棠梨院中，顧懷瑜起了個大早，命紅玉取來靈芝、首烏、枸杞、黃芪等物一併塞到了酒罐子裡。
“抱上這個，跟我走一趟。”
顧懷瑜叫上了綠枝，別看紅玉年歲大些，膽子倒是不如綠枝，即便是隔著罐子，紅玉也不敢碰。
綠枝顛了顛手中灌滿酒的罈子，不解道：“小姐，咱們這是去哪？”
“送禮！”
“送禮？送到哪裡？”綠枝驚詫。
顧懷瑜笑笑，沒再解釋，想要將自己摘出去，這蛇就必須得過了明路。也正好尋此機會，為自己尋一個靠山。
壽安院在王府正東處，距離棠梨院好些距離，綠枝抱著個碩大的罈子，一路行來引來不少側目。說也奇怪，綠枝這丫頭好像天力氣比人大些，抱著這麼沉的東西，一路走來步伐輕盈，也不見她喊累。
映雪正在院裡頭打理老夫人細心養著的蘭花，瞧見主僕二人的時候也是吃了一驚。忙丟下手中的溼布巾走上前來招呼。
“二小姐。”
顧懷瑜朝她笑道：“映雪姐姐，祖母可還在歇息？”
“老夫人覺淺，卯時一刻便醒了，這會正禮佛呢。”映雪和顏悅色道：“小姐請隨奴婢來吧。”
屋子裡飄著醇厚的檀香味，老夫人雙手合十指間掛著佛珠闔眼拜在佛龕前，嘴裡默唸著經文。映雪沒有出言通報，顧懷瑜也沒有動作，安安靜靜站在原地等待，綠枝依舊恭敬地捧著罐子，連呼吸都放輕了些。
時間倏然而過，屋中安靜地能聽到窗外鳥鳴。許久，老夫人才起身，看了一眼顧懷瑜後坐到了軟榻上。
顧懷瑜欠身行禮：“孫女給祖母請安。”
老夫人淡淡地嗯了一聲，初春忙端上剛沏好的茶，虞氏接過茶啜了一口，才蓋好茶碗對著顧懷瑜道：“起來吧。”
頓了頓，她將茶碗擱到了桌子上，問：“這丫頭手裡抱的何物？”
顧懷瑜仍舊跪倒在地上，向著老夫人道：“昨個夜裡得了個好東西，孫女剛回家沒什麼拿得出手的，索性將此物獻與祖母。”
老夫人眯了眯眼，朝一旁揮手，白嬤嬤立馬就上前將綠枝手中的罐子接過，入手的那一刻，手腕一沉，差點摔了下去。
老夫人狀似不察，隨口問了一句：“這麼些年，你在顧家過得可還好？”
顧懷瑜點頭，徐徐開口，挑了些昔年趣事與老夫人訴說，關於顧氏的苛責只是一言帶過。
老夫人深深地看了她一眼，搖頭打斷：“我想聽的不是這個！”
審問顧氏的卷宗自己還好好收著，一樁樁一件件她皆是知曉，這些年顧懷瑜過的日子，定比之還慘數倍。
她問只是想知道，這個孫女的心性究竟如何。
顧懷瑜怔了片刻，斂去了面上的笑意，一雙水潤桃花眼沒有絲毫波瀾：“祖母真的想聽？”
老夫人捻了捻手中的佛珠，“你且說與我聽聽。”
顧懷瑜深吸了一口氣，翻起自己刻意不願去想的記憶，“說來也沒什麼，顧氏總歸是不敢要了我的命去，最多的便是打罵。
自有記憶以來，我便被她關在房間裡，不許我踏出門半步，也時常忘記給我送飯吃。我那時候年紀小，不懂得太多，餓的實在受不了，會趁二人當值，悄悄跑到廚房裡偷東西吃，沒東西就只能喝些涼水。
宅子裡有幾個粗使的下人，看見了會告訴顧氏，她便命人將我捆起來，吊到房梁上拿帶刺的荊條抽打，說我不學好，小小年紀就會偷東西。”
屋裡只有幾位女眷，顧懷瑜索性撩起了腰間的衣服，露出背後的陳年舊疤，“許是怕外頭人說道，她下手只打衣服遮住的地方。”
老夫人閉了閉眼，忽然間想起了林湘，錦衣玉食，王府百般嬌養，生怕她就受了丁點委屈，可輪到自己孫女，過得卻是這般豬狗不如的日子。
“你繼續說！”
“有時打得太狠了，顧氏會稍微歇兩日。”顧懷瑜頓了頓，咬唇：“打不動了，便換縫棉被的針扎。”
老夫人不忍地皺眉，縫棉被的針與繡花用的可不同，既長又粗，堪堪比釘子稍小難麼點，她很難想象，那東西扎到肉裡，會是多麼痛。即便是王府下人犯了錯也最多不過是仗責，顧氏怎麼狠心，對著一個小女孩下此毒手。
老夫人不懂，顧懷瑜重來一次倒是看得明白。顧氏二人雖說在王府地位頗高，但終究只是個下人，主子想怎麼做就怎麼做，一朝身份對調，本該是主子的顧懷瑜成了任她拿捏的面糰子，她會在王府受氣之後，找顧懷瑜做這個出氣筒。
“一通折磨過後，顧氏便會管束得松泛些，我就會尋機會從宅子後的狗洞偷溜出去，待上半日不敢回家。到了外面我才知道，別的小孩子能拉著父母的手撒嬌，能買新奇的物件，能看書習字。
孫女心裡羨慕得不得了，才明白，原來，世間還有這種親情。但我不懂，同樣是父母，為何顧氏要那般待我。她常說，我是賠錢貨，又醜又笨，我便想著，是不是我多學點東西，他們就能待我好些。”
老夫人脫口問道：“那你那番氣度，從何習來？”
顧懷瑜正了正神色， “她有時會將府內的東西夾帶回去，極少時候還會有珍貴的書冊，我認不得字，便偷偷溜出去在夫子窗下偷學，打我，我也不走。”
她語態平平，沒有怯懦與難以啟齒，像是在說無關緊要的事。
老夫人呼吸一滯，雖說的輕鬆，可這其中到底是如何艱難，心裡默默心疼上了幾分。本是王府貴女，這些本是輕易就能得到的東西，偏命運捉弄，讓她如此多舛，如今聽她毫不在意的口氣，倒叫人唏噓。
嘆了口氣，老夫人緩緩道：“是個好孩子，你受苦了。”
顧懷瑜笑道：“先苦後甜，我沒苦多久便迎來了甜，這些苦也就稱不上什麼苦了。”
“你倒是想的通……”老夫人頓了頓，撇了一眼白嬤嬤費力放到桌上的罈子，才繼續說：“你老實告訴我，這罐子裡究竟裝的是什麼？”
老夫人不傻，當了這麼些年主事之人，怎麼會瞧不出顧懷瑜方才一進門時面上閃過的不安。加上方才自己讓她起身，她卻執拗的跪在地上，想來這裡頭定是什麼見不得人的東西了。
顧懷瑜籲了口氣，從凳子上起身，跪倒了地上：“不敢欺瞞祖母，是一條三尺長的扁頸蛇，孫女將它捉了，放了藥材和酒，才得了這麼一罈。”
老夫人目光閃了閃，將手中的佛珠擱到了桌子上：“倒真是個好東西，你先起來吧。”
早些年，老夫人尚在閨中的時候，也是個不安分的主，閒來無事最好讀寫個山川異聞，所涉頗廣，扁頸蛇這東西，她怎會不知。
若是在南方潮溼之地，見之倒屬正常，可北地太過乾燥，這東西並不多見，更何況還是長到了三尺之巨。
“還望祖母勿怪罪孫女！”
“無礙，人老了，手腳倒是常常發痛，這蛇酒也算是不可多得的好東西。”老夫人道：“東西我就收下了，你且先回去吧。”
“孫女告退。”
等到顧懷瑜出門，白嬤嬤才小聲問道：“老夫人，二小姐送這蛇來是何意？”
“能有何意，不過是尋求一個安穩而已。”老夫人看了一眼窗外明媚的天，王府人丁不旺，能做出此事的算了算去也就那麼幾人，這些個後宅陰私她雖未經歷過，並不代表她不懂。
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閉眼冥思片刻，老夫人沉聲道：“映雪，去把我妝奩下的那個匣子取來，給二小姐送過去。”