皇帝是個自律的人,定下的規矩雷打不動。小時候那陣兒在布庫場上練拳腳,不留神弄傷過眼睛,因此看書也好,批摺子也好,都有一定時辰。
嚶鳴向上回稟,他聽見了,把書扣下,閉上眼睛,背靠鎖子錦靠墊養神。春光柔軟,為他的五官蒙上了一層溫暖的光,很奇怪,他連閉著眼睛的樣子都不可一世,微微揚著下頜,那種倨傲的神情,是所有王公親貴們不能有,也不敢有的。
和這樣的人共處一室,對於嚶鳴來說是個苦差事。她打心眼兒裡討厭他,人就是這樣,一旦你不待見誰,就連他喘氣都覺得礙眼。如今茶上過了,香也燒完了,似乎再沒有理由繼續留下了。
她悄悄往外退,不顧米嬤嬤的眼色指點,一口氣退出了暖閣。米嬤嬤顯得無可奈何,“姑娘怎麼不多陪陪萬歲爺呢,防著他有示下,你好儘快承辦。”
嚶鳴很尷尬,“嬤嬤,御前伺候自有御前的人。我頭一天進宮來,宮裡的規矩還不明白,又粗手笨腳的,萬一在聖駕跟前失了儀,怕是連家裡的臉都要被我丟盡了。”
米嬤嬤直嘆氣,“誰也不是天生就會當差的,多歷練兩回,自然就明白了。萬歲爺不是苛刻的主子,知道你剛進宮來,絕不會有意為難你。太皇太后頭前不是也同你交過底嗎,願意你上御前去。這會兒萬歲爺來了,多好的機會,您就不想出人頭地,將來好光耀門楣?”
這點當真是從未想過,不過不好直接說出來,便只有赧然報以微笑。
她阿瑪為官這麼些年,她從懂事時起就觀察他的處世態度,最後總結出一條道理來——當官猶如和麵,面多了加水,水多了加面。光耀門楣固然好,過程中若需要擔風險,那這份好不要也罷。她以前並不太贊同阿瑪的主張,現在自己到了這個處境,竟發現別有一番道理。升發的好處讓別人去得吧,她守住了自己的一畝三分地,就覺得不錯了。
她的這張臉,細看還是一團孩子氣,米嬤嬤瞧了半天,發現生不了氣,反而被她帶笑了。
“別光直樂啊,”米嬤嬤說,“要不還進去吧。”
嚶鳴不大願意,“您讓我和萬歲爺多說話,可他不理我,我也沒轍。”
米嬤嬤往裡頭覷一眼,皇帝還養神呢,瞧這模樣對她沒什麼意思。這就難了,長此以往別又像和先皇后似的,先是互不理睬,時候越長彼此越涼,到最後相看兩相厭,連瞅見人影兒都腦瓜子疼。
米嬤嬤打算再勸她努力一把,“你得引著皇上說話,皇上性子淡,就得底下人活泛。將來你要是真進乾清宮伺候,主子不理我,我也不理他,那可不成。”
嚶鳴的對策很簡單,“那我還是陪著老佛爺吧。回頭我拜師父學抹牌去,等學會了,讓老佛爺多多贏錢,您看這樣好不好?”
好什麼呀,當然不好,連次間裡的太皇太后都聽不下去了,走出來有意問:“皇帝來了沒有?”
大夥兒忙去相迎,米嬤嬤說:“早來了,只是不叫擾了老佛爺清夢,自個兒在暖閣裡看書呢。”
暖閣雖是獨立的一間屋子,但和正殿及次間連通,這頭高聲說話,他那頭立刻就聽見了。米嬤嬤才回稟完,皇帝便從暖閣裡出來,呵腰行了一禮道:“孫兒來早了,恰遇上皇祖母歇覺的時候。是孫兒不讓嬤嬤通傳的,想著等晚膳預備妥了,再請皇祖母起來用膳。”
太皇太后笑道:“難為你,一個人坐在那小暖閣裡讀書。既然來得早,先傳酒膳吧,這會子竟有些餓了。”
嚶鳴溜號的計劃看來徹底落空了,太皇太后既然起了身,她也不好自己躲清閒。
仍舊往暖閣裡去,暖閣裡光線好,太皇太后也沒忘囑咐把小戲兒傳來,“等太后和貴太妃來了,咱們再挪窩兒。”
酒膳是兩餐之間的小餐點,算是加餐,並不正式。人在哪兒,哪兒就上個小圓桌,膳房送些瓜果點心,再加上一小盞□□酒,以墊胃為主。皇帝是極孝順的,當初先帝駕崩,太后又遇事就慌神,皇帝全靠老祖母周全才走到今天。如同尋常人家的子孫一樣,皇帝攙扶太皇太后在南炕上坐下,自己立在一旁,侍膳太監躬身將托盤一一呈敬上來,他就親自接手,一件件擺在太皇太后面前。
萬乘之尊,侍奉祖母膝下尤其盡心,那謹慎的動作和神情,簡直要讓人誤以為天家也有親情。當然親情應當是有的,但只限於沒有利害衝突的血親罷了。嚶鳴站在萬壽無疆落地罩旁,看著各式蜜餞、餑餑、燕窩盞擺滿那面小圓桌,太皇太后讓皇帝坐,又轉頭來瞧她,招了招手道:“嚶鳴,你也坐下吧。”
皇帝的目光泠泠,朝她望過來,嚶鳴心頭打了個突,欠身道:“謝老佛爺,奴才不敢在老佛爺和皇上跟前塌腰子坐著。奴才就站在這兒,伺候老佛爺和皇上用膳。”
一個將來要做繼後的人,讓她巴巴兒站著伺候,實不合理。媳婦過了門子調理立規矩,那是民間才有的事兒,宮裡皇后嬪妃,哪怕再不受寵,體面都要成全,這不光是為她們個人,也是為著整個皇家。
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太皇太后只一笑,“你是我請進宮的客,不是秀秀裡選上來侍奉主子的丫頭,沒有叫客站著的道理。”
嚶鳴很猶豫,太皇太后的話不能違抗,可和皇帝同桌,她沒這個膽兒也不情願,最後還是皇帝發了話:“既然太皇太后讓你坐,那你就坐下吧。”
還能怎麼的呢,趕緊謝恩吧。她蹲安道是,鵲印搬了杌子來,她小心翼翼在一旁坐了下來。
太皇太后愛吃酒打酥酪,把新鮮的杏仁杵成汁子,加上羊奶和米酒調勻,上鍋隔水蒸煮,蒸出來的酥酪凝脂似的,再灑上桂花和乾果,那是她們老家獨有的吃法。
“嚐嚐吧,”太皇太后笑著對嚶鳴說,“咱們察哈爾部逢著喜宴才能吃上這個酥酪,也是我好這口,壽膳房裡常年都預備著。鄂奇里氏是烏梁海老姓兒,吃口和我們不一樣,你試試,看看能不能吃得慣。”
嚶鳴捧著碗謝恩,“雖是打烏梁海來的,可從龍入關多年,家裡的吃口也和外頭一樣了。”說著拿銀匙舀了一勺,一手掩唇,品了品笑道,“這味兒妙得很,加了酒卻一點不衝,爽口得很。往後我在老佛爺這兒可長見識了,怪道我額涅說我口福好,上哪兒都落不下吃的。”
她是討太皇太后的好,說得老太太高興了,皇帝卻未必待見。太皇太后說:“你是沒嘗過御膳房的東西,那兒的掛爐局做出來的八寶鴨子才叫好,不信你問問皇帝。”
讓她問皇帝,她自然不敢去問,皇帝卻不好不接太皇太后的話,便應了個是,“皇祖母喜歡,這會兒就命人送過來。”
太皇太后搖頭,“我吃得多了,倒也不稀奇,就是說給嚶鳴聽聽罷了。現烤的鴨子要現吃才好,回頭等嚶鳴過去了,賞她一隻嚐嚐也就是了。”
皇帝道是,輕飄飄看了對面的人一眼,彷彿在看一隻行走的食盒。
話題何以圍繞吃展開了呢,嚶鳴也不太明白,大概是因為氣氛過於沉悶,太皇太后想盡法子周全,無奈皇帝和她都三心二意,到最後便只好聽戲了。
國喪期間不奏樂,小生情真意切地清唱著:“沉思年少浪跡,笛裡關山,柳下坊陌,墜紅無資訊。而如今,飄零久,醉臥酒壚何意。”嚶鳴其實不愛聽戲,因為聽不懂,也不明白,這咿咿呀呀的一個字能撇出去十萬八千裡,究竟有什麼意思。可太皇太后愛聽,她就得裝得也很欣賞,端端正正坐著,一本正經斟酌唱腔。太皇太后叫好的時候笑著表示贊同,順勢再往外一瞥——太陽怎麼還沒下山,這一天過起來真是漫長。
她的裝模作樣,皇帝看在眼裡,對她的印象實在談不上好。雖然這南曲確實熬人,但既然是太皇太后的心意,就該感恩戴德。他挑剔她,因為她領情領得不夠徹底,裝樣也裝得不夠投入。還有不知她老往他這裡看什麼,之前分明一臉敷衍,現在又是唱的哪出?
這時前殿通傳,說太后和貴太妃到了,嚶鳴忙起身相迎。太后不善言辭,見嚶鳴給她行禮,含笑抬手說“伊立”。貴太妃顯得更熱絡些,虛扶了一把道:“昨兒老佛爺還念著你,後來聽說你願意進宮伺候,可真慰了老佛爺的心了。只是你這一來,家裡定然捨不得吧?”
嚶鳴笑著說不能夠,“能伺候老佛爺是奴才一門幾輩子修來的造化,臨走家裡再三叮囑,叫千萬仔細再仔細。奴才是粗蠢之人,做事也不夠熨帖,幸蒙老佛爺不棄,讓我留下來學本事,長見識。”
她說話不卑不亢,也很有章法,敏貴太妃其實對她入宮頗有微詞,原還想多呲打兩句,奈何太后已經坐下了。貴太妃沒法兒,只得中途截斷了話頭子,隨太后一道入座。
這下人多了,終於不必像剛才那樣拘謹困頓了。嚶鳴早前在父母手底下,連去海家做客都有嫡母護佑著,她可算是躲在羽翼之下,沒有自己經歷過風浪。現在呢,一夕間彷彿一切遮擋都撤走了,讓她一個人孤零零站在曠野裡。所面對的人和事,幾乎沒有一樣是真正向著她的,難免感到孤立和落寞。
好在有太后和貴太妃陪太皇太后說話,她們聊戲聊角兒,暫時能忘了她。對面的皇帝似乎也有點走神,擰著眉,不知在思量什麼。
太皇太后覺得難有這樣的機會,皇帝得閒陪著一道用膳,於是酒膳連著晚膳,一塊兒上了。她們閒聊,小戲兒吟唱,這一唱就唱到了亥時牌。
夜深了,皇帝該起身告退了,太皇太后似乎還沉浸在敏貴太妃聽來的宮外趣聞裡,吩咐皇帝仔細聖躬,又對嚶鳴道:“我懶動,你替我送送你們主子。夜裡有些涼,別忘了添衣再走。”
嚶鳴道是,硬著頭皮接過米嬤嬤捧來的緞地團龍斗篷,暗道老太太為了撮合,真是煞費苦心。可她從未伺候過男人穿戴,這斗篷交到她手裡,實在太難為她了。她左右瞧瞧,盼著有御前的人來搭把手,可惜沒有。簷下燈籠灑落一地水色,所有人都垂手而立,如泥塑木雕一般。她又向上覷了覷,希望皇帝嫌她蠢,能接過斗篷自己披上。
誰知這一瞥,和皇帝的視線撞了個正著。這位天下之主睥睨著她,濃睫下一線天光裡,透出了無限的不屑和冷嘲。