第二天清晨，先競月便和周師爺帶領的兩百軍士從玉門關出發，往東面嘉峪關方向而行。經過李劉氏的逐一勸說，街道上剩下的漢人百姓也盡數收拾好家當，隨眾軍士一同撤離。由於糯米引發的這場瘟疫感染極廣，如今未染病的百姓便只剩下五六十人，雖然大都捨不得離開自己經營多年的這條街道，到底還是性命要緊，只得一步三回首，依依不捨地望著這座矗立在荒漠之中的雄關。
眾人此番出行，整支隊伍由周師爺和一名姓王的參將帶著一百軍士在前面領頭，中間是李劉氏和街道上的漢人百姓，先競月和剩下的一百軍士則留在最後壓陣。眼見隊伍當中的這五六十個百姓或挑擔、或推車，恨不得將所有家當盡數帶上，以致行進速度極是緩慢，照這般來看，要想走完到嘉峪關的這八百多裡官道，恐怕得要四五天的時間才行。
然而活動在玉門關到嘉峪關之間那股賊匪，至今依然未能剿滅，陸將軍放心不下，在眾人出發前又吩咐那兩千人的剿匪軍隊再次出征，率先去荒漠中搜尋賊匪的蹤跡，等於是替眾人開路。如此一來，這支由軍士和百姓組成的隊伍雖然行速緩慢，一路上倒也平安無事，經過兩天的晝行夜宿，已走完近一半的路程。直到第三天晚上，眾人在官道旁埋鍋造飯、露宿歇息，卻遇到了一點意外。
話說眾人在官道旁和衣入睡，只留下二十來個軍士守夜，待到三更前後，負責守夜的軍士忽然將所有人喚醒，說是方才伏地聽聲，察覺到北邊有十八騎快馬在荒漠中奔行，聽動靜正是往眾人這邊而來。那領兵的王參將不敢大意，連忙令兩百軍士列陣以待，將隊伍裡的百姓護在後面。先競月也讓李劉氏去照看百姓，自己則解下背後的偃月刀，和眾軍士站到了一起。
不過一頓飯的工夫，便見北邊的夜色中依稀亮起幾盞馬燈，隨即便有馬蹄聲響起，十多個騎士正飛速往這邊而來。待到對方來得近了，離軍士們的防線不過兩百多步距離，那王參將便大聲喝問道：“玉門關駐軍在此，來者何人？速速止步，否賊休怪我軍箭下無情！”
不料黑暗中的馬隊聽到這話，非但絲毫不停，反而奔行得更快。當中更有人用蹩腳的漢話回答說道：“好大的笑話！一群逃難百姓，竟然還敢假裝是玉門關駐軍，休想唬弄你‘髒鬍子’爺爺！”先競月和眾軍士不由地一驚，想不到終究還是撞見了盤桓在玉門關和嘉峪關之間的這批賊匪。
要知道就在不久之前，先競月和李劉氏徹查賊匪安插在玉門關的眼線，早已弄清這批賊匪的來歷，乃是橫行荒漠的“髒鬍子”和“庫裡魔刀”這兩支人馬，此番被人花重金請來，專門打劫玉門關和嘉峪關兩地之間的補給。夜色裡這十幾個騎士自稱“髒鬍子”，自然便是這批賊匪的隊伍。由此可見，陸將軍先一步派出的那兩千剿匪大軍多半再次無功，還是沒能清除掉這批賊匪。
眼見對方的馬來得極快，轉眼已到了百步之內，王參將當即下令眾軍放箭。一時間但聽弓弦聲響，箭雨劃破夜空，對方頓時便有五六人滾落下馬。剩下的十來個騎士急忙勒住奔馬，方才喊話那人更是高聲問道：“你們當真是玉門關駐軍？”
王參將冷冷喝道：“滾！”對面的賊匪倒也識趣，再不多說一句，馱起地上同伴的屍體縱馬離去，頃刻間便消失在了夜色當中。要知道隊伍裡的這兩百名軍士乃是要去嘉峪關借糧求藥，再一路運送回玉門關，加上隊伍裡又有百姓同行，所以全都是步兵，整支隊伍里加起來也才十來匹軍馬，在這荒漠的深夜當中，根本追趕不上賊匪的快馬，更不知對方是否還設有其它埋伏。所以眼見賊匪知難而退，眾軍士也隨之松了口大氣，哪裡還敢窮追不捨。
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先競月也一直沒有出手，一來他內力盡失，就算短暫施展出輕功，長途跋涉也未必能追趕上對方的快馬；二來今夜這十幾騎賊匪的來意，其實便是綠林裡常見的“踩盤子”，先派出小隊人馬摸清敵情。既然這十幾騎賊匪已經知道己方是玉門關駐軍，放他們回去通稟，也好叫賊匪主力打消來犯的念頭。
當下眾人略一合計，既然已經出現了賊匪的蹤跡，為避免夜長夢多，還是得儘快趕路，於是連夜召集軍士和百姓繼續往嘉峪關前行。路上周師爺落到隊伍後面，和先競月商量賊匪之事，先競月便問道：“能否通知那兩千剿匪軍隊，要他們一路護送？”周師爺回答道：“先統辦不必擔心，方才我已派出軍士，通知剿匪軍隊的趙徐二位將軍領兵前來護送。但是陸將軍曾對他們下了嚴令，叫他們無論如何不可踏入嘉峪關百里之內，以免龔百勝起疑。所以此去嘉峪關的最後一段路程，若是有賊匪設伏其間，恐怕便只能打一場硬仗了。”
先競月沉默不語，此行就算只是他孤身一人，幾百個賊匪也還不至於放在眼裡，更何況還有周師爺的兩百軍士。可隊伍分明還有五六十個弱不禁風的百姓，若是賊匪大隊來襲，少不得傷亡慘重。他又忍不住問道：“可否提前通知龔百勝，叫嘉峪關的軍士出來迎接？”
話一出口，他立刻否定了自己這一念頭。自從玉門關生出變故以來，嘉峪關龔百勝的這一連串舉止，分明是要公報私仇，置陸將軍和玉門關的駐軍於死地，甚至大膽猜想，這龔百勝還有可能本就與神火教勾結，共同謀劃了玉門關這場劫難。更何況此時的嘉峪關早已封閉，奉行“只出不進”的原則，龔百勝是否肯放眾人入關，是否肯資助糧草和藥材，這些都還是未知之數，眼下又怎麼可能派軍士出來迎接？
周師爺說道：“我們倒也不必太過悲觀，先前派往嘉峪關運回秋季糧餉的兩百名軍士，也曾平安抵達嘉峪關，是在運糧歸來的途中才遭到襲擊，被賊匪劫走了所有糧草。可見賊匪的用意只是劫糧，從而切斷玉門關的一切補給，但願這回也是如此。至於今夜那十幾騎賊匪，多半只是投石問路，賊匪的大隊人馬還是想等我們先去嘉峪關討糧，在我們返回玉門關的路上動手。到時候隊伍裡沒了百姓的拖累，憑先統辦的本事，我們大可放手一搏。”
說完這番話，周師爺忽然長長地嘆了口氣，又說道：“其實玉門關這一連串變故，對方的意圖再是明顯不過，顯然是要我軍退出玉門關。要知道本朝以嘉峪關為疆界，嘉峪關外都屬於別失八裡的地界，當中也包括玉門關在內，試問我軍駐紮在他國疆土，拼死守衛著荒漠裡的一道城牆，說到底又有什麼意義？但陸將軍為了兌現自己和泰王許下的承諾，保住那所謂的‘西北三道防線’，竟是寧死也不肯撤軍。而我等跟隨將軍多年，多次苦諫無果，最後也只能盡忠職守；真走到那一步，陪他一同踏上黃泉路便是。”
聽到周師爺這話，先競月不禁暗歎一聲，想不到似他這麼一個軍中幕僚，骨子裡倒是有幾分血性，之前倒有些小瞧了這個周師爺。兩人一邊說話，一邊隨隊伍繼續東行，不料還沒走出多遠，隊伍中間便生出一場騷亂，繼而原地停了下來。先競月和周師爺正待上前詢問，只見那李劉氏已飛奔到隊伍後面，一臉驚恐地說道：“百姓裡有人咳嗽，多半……多半也是感染上了瘟疫，直到此刻才發作出來！”