看著丈夫迎面走來，徐氏帶了激動：“老爺！”
沈滄微微一笑，道：“夫人，我回來了……”
老夫老妻四十年，夫妻兩個彼此凝望，空氣都變得粘稠起來。旁人尤可，周媽媽、吳媽媽、紅雲、紅霞幾個貼身服侍的，知曉徐氏這幾個月來的苦處，都忍不住紅了眼圈。
沈滄看在眼中，望向妻子，心中十分愧疚。他自然為無愧於天地，無愧父母弟妹，去獨愧於結髮之妻。
徐氏被丈夫看的不好意思，移開視線，正好看到在丈夫旁邊的沈瑞，拉著他的胳膊，心情分外複雜。
換做旁人家，這樣自作主張、是科舉為兒戲的孩子，定要教訓一頓，可徐氏卻開不了口。
“母親，外邊風大，還是先回房……”沈瑞輕鬆道。
“嗯。”徐氏點點頭，看向丈夫。
夫妻兩人相視一笑，並肩走向上房。
沈瑞甚是知趣，眼見這老兩口之間水潑不進的模樣，說不得自有私房話兒話，走到門口時，就停了腳步，道：“父親，母親，兒子回去更衣……”
沈滄轉過頭，看了看沈瑞眼下烏青，道：“今早起了大早，你也乏了，好生歇一歇，不用急著過來。”
天已近午，沈瑞也確實困了，便道：“那父親與母親說話，兒子回去眯一眯，晚飯時再過來。”
沈滄點點頭，道：“去吧……”
徐氏看了看天色兒，道：“眼見飯時，不要空著肚子躺下，這邊小廚房煨著粥，一會兒叫人給你送去，用了再睡……”
沈瑞應了，目送著老兩口進了屋，才轉身回九如居。
上房裡，沈滄摘了官帽，並沒有放在官帽架上，而是帶了幾分寂寥道：“收起來吧，以後當用不上了……”
雖說早知有這一日，可沈滄卻是感慨萬千，不過在嗣子面前沒有表現出來，強作從容罷了。
徐氏心下一顫，卻是笑道：“老爺忙了這些年，總算能好生鬆口氣，別的不說，我還惦記讓老爺帶我去釣魚呢……”
沈滄聽了，臉上頹唐之色消減，露出幾分懷念來：“那時夫人才嫁進來，我陪夫人去西山陪嫁莊子巡視，那邊有口荷塘，裡面養了不少鯉魚……夫人說起‘姜太公釣魚’的典故，非要拉著我釣魚……”
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徐氏點頭道：“我用了直鉤，白曬了半響，一條魚也沒釣上來，倒是老爺一口氣釣了幾條大鯉魚上來，自打那開始，老爺就對釣魚來了興致……”
“是啊。那時夫人在太爺與老太太面前是端莊穩重的長媳，私下裡卻也有調皮的時候，一轉眼就過了四十年。只是這些年忙，真正拿起釣竿的次數屈指可數。這兩、三年每次見到沈鴻，聽他興趣盎然地提及釣魚趣事，我便是羨慕不已，卻是沒有他的自在與心境……”沈滄說話之間，來了興頭，道：“如今秋高氣爽，正是釣魚的好時節，過幾日咱們就去莊子上松乏松乏……”
徐氏自然應允，道：“那可是好，正好瑞哥兒前些日子也辛苦，正好讓孩子們也出去透透氣……”
夫妻兩個正說著話，就聽到院子裡一陣急促的腳步聲。
紅雲進來稟道：“老爺、太太，三老爺來了……”
話音未落，三老爺不待通傳，便氣喘吁吁地挑了簾子進來。
顧不得先給兄嫂見禮，三老爺將兄長仔細打量一番，眼見他毫髮無缺地坐在榻上，方將提著的心放下。
沈滄瞥了他一眼，皺眉道：“恁大歲數，還毛毛躁躁？”
“我這不是擔心大哥……”三老爺的喘息漸漸平復，訕笑著說道。
沈滄無奈地搖搖頭道：“你呀你，少讓我與你大嫂操點心行不行……”
*
沈家老宅，東院。
歇了一晚，沈珹身上勞乏去了不少；珹大奶奶也見了留守的幾個管事，將這一年來京城的人情都問過了。至於留守人員的各種開支賬冊，有理可循，多花幾兩銀子，也沒有人會去計較，畢竟水至清則無魚，這個道理是每個當家人都曉得的。
沈珹猶豫再三，還是決定先去尚書府拜訪族親長輩。畢竟世人眼中，宗親最重，宗親是一家人，姻親是兩姓旁人。
賀東盛那邊，沈珹決定等等看。他親自寫了帖子，又叫妻子預備了幾樣松江土儀，打發管家親自送尚書府送帖子。
珹大奶奶待管家下去，不由遲疑道：“大爺，之前老爺打發二叔進京，到底有了嫌隙，這樣只做如常往來好麼？”
從沈珺上京接了沈珏骸骨回鄉，至今不過半年功夫。宗房就不當此時存在似的，也太厚臉皮了。
“什麼嫌隙不嫌棄，那都是旁人說的！同為沈氏族人，相互扶持還來不及，難道還要平白疏遠？你我都是晚輩，剛回京城，閤家去請安不是正應當的？況且趕上中秋節，又是瑞哥兒鄉試下場，也當問一問……”沈珹蹙眉道。
“那舅老爺那邊？”珹大奶奶不欲與丈夫爭辯，只道。
之前在京城的人際往來中，排在第一位的可是賀大老爺那邊。
想著賀東盛這半年的態度，沈珹只覺得心浮氣躁，卻也沒有與之撕破臉的意思，道：“待去完尚書府，再去那邊……”
這會兒功夫，方才聽了吩咐下去的管家去而復返，身後還跟著一人，官服官帽，三品補子，不是旁人，正是夫妻兩個才提及的“舅老爺”賀東盛。
沈珹嚇了一跳，忙起身相迎；珹大奶奶就是賀氏女，是賀東盛的堂侄女，無需迴避，也跟在丈夫身後迎出來。
賀東盛腳步匆忙，見了沈珹夫婦，顧不得寒暄，就直接問道：“你們可去了尚書府？”
夫妻兩個聞言大驚，對視一眼，有些拿不準賀東盛問話的用意。這是上門挑理？可這來的也太快了？
“還沒去！”沈珹想了想，還是實話實說道。
賀東盛皺眉道：“怎麼還不去？磨磨蹭蹭作甚？”
就算他是長輩，可是年紀比沈珹大不了幾歲，向來客客氣氣的，如今這樣高聲大氣的，沈珹不由有些惱，原本躬著的腰板挺直，臉色兒也有些難看。
珹大奶奶眼見氣氛不對，忙到：“已經打發人遞帖子，明日就去尚書府請安！”
賀東盛懷裡揣著沈滄的致仕摺子，心裡正火燒火燎，哪裡還會在意沈珹的情緒？
他搖頭道：“不要等明日，今日就過去，看看沈滄到底怎了！是什麼病？瞧瞧今日他唱這一出，是真的病入膏肓、安排後事，才要上致仕摺子，還是故意設了套讓我往裡鑽？”
沈珹與珹大奶奶都聽得傻了眼。
珹大奶奶訝然道：“滄大老爺病了？”
這一年來經歷了兩場喪事，聽到生病之類的事，珹大奶奶只覺得心有餘悸。
“致仕？！”沈珹直覺得腦子裡“嗡嗡”直響，心就跟著揪起來。
不管在松江有什麼傳言，這裡是京城，在旁人眼中，松江沈氏是一家。沈理那個狀元名頭雖大，可三年一個並不算稀奇，如今還在熬資歷，想要封閣拜相那是二、三十年後；沈滄這個刑部尚書卻是實打實的部堂。
就算賀東盛先前對沈珹起復之事沒個準信，沈珹煩躁之餘，也並不是特別擔心，底氣就是因還有二房在。他相信，只要他肯開口請託，二房長輩就不會拒絕。
京缺是難補不假，可那說的是高品級的官職；五品以及五品以下的京缺，卻是一抓一大把，端看是熱灶還是冷灶。
沈珹夫婦神態不似做偽，意外的換成賀東盛：“你們竟一點也不曾聽聞？”
沈珹搖搖頭道：“昨兒才到京城，族人親眷處還沒走動，倒是才知曉此事。”
賀東盛見狀，心裡越發拿不準。畢竟沈滄的年紀在那裡放著，還不到花甲之年，在京堂中不算是年輕的，不過也不算是老。就算他遞了告退摺子，可皇帝未必會批，說不得會許他暫時告病。那樣的話，賀東盛就要掂量掂量行事，省的沒頭沒腦四處請託，反而白忙一場。
“沈尚書今早到衙門時還一切如常，隨後有家人過來，接了沈尚書家去……”賀東盛將今早的情形，三言兩語簡單說了。
沈珹的臉色兒蒼白，“告退”與“告病”壓根不是一回事。不說別的，就是眼跟前正值秋試，沈瑞前程的緊要時候，只要沈滄能堅持，定會堅持下去；既是沒堅持，那顯然是身體糟糕到了刻不容緩的時候。
“我這就去尚書府！”沈珹帶了幾分急迫道。
賀東盛點頭道：“去吧，總要問明白到底是怎麼回事才好……”
*
九如居，臥房。
沈瑞昨晚熬了一晚，不管是精神，還是身體，都十分勞乏，不過依舊是睡不著。對於這場鄉試，他雖有些可惜，可男子漢大丈夫，舉手無悔，倒不是為了棄考之事煩心，而是在想著沈滄的病。
等明日應該悄悄往大夫家走一遭，總要先問清楚沈滄的身體狀況。不說別的，就說徐氏一次次的反常，足以說明沈滄恐怕是時日無多。
沈瑞不知能為沈滄做些什麼，長吁了口氣，心中暗暗道：“順其自然吧……”
簾子外，有人壓低了音量說話。
是三老爺來了。
沈瑞翻身坐起，道：“三叔？”
門簾挑開，三老爺走了進來……