“何事？”閆寸問道。
“據說從前有個大戶人家的產婦，和王繡娘情況差不多，生產時死了，婆家迅速買了一口現成的棺材，斂屍下葬。
可是……你有沒有聽說過假死？”
閆寸搖了搖頭，“雖沒聽過，但我好像知道你要說什麼了。”
“嗯，就是你想的那樣。那產婦氣息脈搏已十分微弱，甚至醫師都已經把不出脈了，可她確實還沒有死。待下葬，又活了過來。
你想想，那個時候，躺在地下的棺材裡，叫天天不應叫地地不靈，等著空氣一點點耗光，該是何等恐怖。
擺靈堂這種事，雖說表面上是讓親人弔唁，但還有一層更實用的作用，那就是確定人真的死透了。
擺上幾天，活不過來，那就是死透了。”
“雖玄乎了些，但細想想，確是這個道理，只是……”閆寸道：“你可真夠怪的，正常人可想不到這些。”
“其實我最想說的是，若有朝一日我不幸身亡，你可千萬別急著安排下葬，說不定還能緩過來。”
“不會的，你放心，”閆寸斜睨著吳關道：“你這輩子都不會有孕婦的待遇。”
吳關：“……”
兩人就這麼有一搭沒一搭地聊著，到了白條酒肆。
不知是不是老闆娘新喪的緣故，酒肆內的擺設明明沒變，卻給人一種蕭瑟凋敝之感。
幫主不在，掌櫃看到閆寸，迎上前來，道：“官家來的可不是時候。”
閆寸道：“若找你們幫主，確不是時候，但我是來找你的，就不必分時候了吧。”
掌櫃是個年約五旬的老者，一張和和氣氣的臉，與屋內其餘的粗獷漢子顯然屬不同風格。
聽閆寸所言，他知道兩人此番不會輕易離開，便先請兩人坐下，他自己亦轉出櫃檯，陪坐在側。
“若老小兒能為官家出力，必然不惜力氣。”
“有你這話就好，”閆寸自袖內掏出了兩名刺客的畫像，道：“我想打聽兩個人。”
“看著眼熟，”掌櫃道：“是賭坊的人吧？”
“確有人說他們是賭坊的拳師。”閆寸道。
“這我恐怕幫不上忙，從前賭坊勢力大，背後又有官家撐腰，我們惹不起，向來是躲著走的……”
“那就更要請你們幫忙了，”吳關道：“實在沒有比你們更合適的人選了。”
掌櫃的面露困惑之色，吳關便解釋道：“一個人若想確保不招惹到另一個人，必然得時時刻刻關注他，不是嗎？”
只一個問題，掌櫃便無言以對。
吳關繼續道：“況且，現在賭坊已關張，那裡的人死的死，逃散的逃散，原先的靠山恨不得能跟他們撇清關係，你就更不必有顧慮了。”
掌櫃猶豫片刻，問道：“關於這兩人，你們想查些什麼？他們的下落？”
“不，他們已死了。”吳關道：“但他們臨死前被人僱傭，刺殺我姐姐，我希望貴幫能打聽出僱傭這兩人的究竟是誰。”
“人都死了，這可不好追究。”
“因此我們才來找您，若耳目眾多的貴幫都辦不成此事，我們只能放棄追查了。”
吳關與閆寸對視一眼，兩人均覺得火候差不多了。
閆寸取下腰間的錢袋，遞給掌櫃，道：“這是定金，若您查出結果，還有三倍的謝禮。”
掌櫃的掂了掂錢袋。
他雖又將錢袋放回了桌上，手卻始終擱在上頭，沒拿下來。
“我們已接手了一些院閣生意，想來您是知道的，”閆寸道：“不出意外得話，這只是咱們的第一回合作，您也希望能合作愉快吧。”
掌櫃終於收了錢，並道：“如今幫主一蹶不振，我若能賺上一筆，或許他可寬心些。”
“正是這個道理。”吳關道。
“兩位是住在秋閣嗎？”掌櫃又道：“若我有了訊息，就打發人去秋閣跟兩位報信。”
“好，那我們就恭候佳音了。”閆寸放下兩張畫像，帶著吳關離開了白條酒肆
這一等，便是三天。
八月，秋老虎來襲，天又熱了起來。
這一日，安固遣人自長安送來了兩條訊息。
其一，突厥、吐谷渾請和的使者先後進京，已與太子談攏了撤兵之事；
其二，三番兩次推讓後，太子終於要登基了，登基大典就定在了本月甲子日。
接到訊息，閆寸掰著手指算了算，道：“還有七天，李世民就要登基了。”
“真快。”吳關道。
一想到自己有幸趕上千古一帝登基的重要時刻，吳關不禁有些激動。
他問道：“你要回京嗎？就是……進宮參拜什麼的。”
“五品以上的官兒才需參加大典，我剛好六品，不用回去……怎的？看你的樣子，是想湊熱鬧？”
“算了，長安最近肯定忙瘋了，我還是有點自知之明吧。”
“這根自知之明有什麼關係？”
“就我這走到哪兒哪兒死人的特質，還是躲著點吧，別給太子添晦氣。”
閆寸噗嗤一聲樂了，“說不定你是因為沾了我的晦氣，何必妄自菲薄。”
“這你也爭？”吳關擺出一副長輩做派，“行行行，讓給你。”
“對了，”閆寸不與他計較，又道：“突厥既然遣了請和使，這仗就打不起來了，什麼兵臨長安、商賈逃竄、房價地價大跌……你的這些如意算盤，怕要落空了。”
“不會的，”吳關搖頭，“從前突厥或許只是劫掠一番，見好就收，可如今有了梁師都加入，那個人給突厥帶去的，是戰略上的轉變，他要推翻唐，建立自己的王朝，他不會輕易罷休。
此番請和，不過是梁師都的緩兵之計，意在麻痺李世民，讓他莫要調兵加強京畿附近的防範，如此他們便有機會一舉拿下長安了。”
“就沒人警醒太子嗎？”閆寸擔憂道。
“登基大典就在眼前，六部皆在為此籌備，不知已耗費了多少人力，這個關頭，你想去做那個潑冷水的人嗎？”吳關道：“你可莫做蠢事，這些天你就老老實實待在鄂縣，哪兒也不許去。”
“真是矛盾，”閆寸道：“這回你若都能說對，我真要相信你來自將來了。”
吳關丟出一個“到時候你就知道了”的眼神。
兩人在這天傍晚收到來自本地幫派的訊息，對兩名刺客的調查有了些許進展。
傳話之人說得很含蓄，透著種讓他們莫抱太大希望的意思。
縱如此，兩人還是第一時間趕到了白條酒肆。
酒肆內的陳設沒變，味道卻變了，劣酒的辛辣味裡裹著小孩的屎尿喂，一言難盡。
落座後，透過門簾縫隙，吳關看到酒館後院的晾衣繩上掛著的全是孩子的尿布。讓這一群大男人照顧小孩，可太難為他們了。
依舊沒見到幫主，倒是見到幾名來交份子錢的乞丐。
待乞丐們離開，吳關問掌櫃道：“賭坊關張後，您這兒的生意應該不錯吧？”
“窮鬼少了，人人都能討到飯吃，託二位的福。”掌櫃道。
閆寸瞄了一眼樓梯口，問掌櫃道：“他還是不見人？”
“哎，每日只是抱著孩子念念叨叨，再這麼下去，人就要廢了。”
吳關則更關心實際問題，他道：“孩子沒了娘，吃什麼？可找到合適的乳孃了？”
“沒，我們每日打上二斤羊奶給他喝……哎，可憐啊，他還不知已沒了娘。”
“有吃有喝，他爹是一幫之主，又將他當個寶貝，又有諸位為他費心勞神，他已比許多孩子幸運了，不是嗎？”
“這倒沒錯，”掌櫃嘆了口氣：“眼下也沒有別的辦法，只求時間抹平此事吧。”
“會好的。”閆寸話鋒一轉，道：“說正事吧，你查到什麼了？”
“刺殺荷花姑娘的兩人乃是堂兄弟，賭坊關張後，他們整日胡吃海塞，常常出入院閣，我查到有一名院閣女子，與他們關係親近……”
“院閣女子？”
吳關和閆寸面面相覷，兩人怎麼也沒想到，查來查去竟查到了自己頭上，燈下黑啊！
“這兄弟倆自然也有其它交好之人，可是那些人與你們毫無瓜葛，想來不會僱兇刺殺荷花姑娘，查來查去，只剩這麼一個院閣女子了。”
掌櫃亦用探究的眼神看著兩人，這結果也出乎了他的意料。
“不知是哪名女子。”閆寸道。
掌櫃遞上一張捲成了卷兒的紙條，道：“這上面寫了她的花名，所在的院閣，有意思的是，她就在你們的院閣內。”
閆寸伸手接過紙條，道了謝，“那剩餘的錢……”
掌櫃擺了擺手，道：“做買賣，信字當頭，你要我查僱主，我雖查到一名院閣女子，卻不知她與刺殺之事有沒有關係。
你們自己去問吧，問清楚了，若她就是僱主，再付錢也不遲。”
“多謝您的信任。”閆寸拱手。
“你之前說的話可莫忘了。”掌櫃道：“這只是個開端，將來有賺錢的事，兩位官家可要想著我們。”
“那是自然。”
秋閣，荷花的房間內。
閆寸吳關與她圍桌而坐，荷花展開了紙條，看到上面的名字，冷哼一聲，道：“竟是她！”
“姐姐與她有過節？”吳關問道。
荷花道：“我接管四家院閣後，自然要檢驗篩選姑娘們的本事，這個名叫雪娘的姑娘，原是秋閣的頭牌，可她舞藝琴藝均不算上品，唱歌又缺一把好嗓子，我便讓她去了落雪院。
落雪院雖小了些，卻與她的名字很配，去了以後她依舊是頭牌。
我重選了一個剛梳攏的年輕姑娘——就是春桃，你們也見過——她嗓音清脆，略加調教，便可唱好曲兒，我打算將她捧為了秋閣頭牌。”
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那是個眼波如水的姑娘，吳關確有印象。
在我看來這當然不算過節，可在雪娘看來就未必了。”
“原來如此。”閆寸道：“此事難辦啊，兩名殺手已死，死無對證，總不能憑此就定了她的罪。”
立在荷花身後的燕子抿了抿嘴，道：“若我當日留個活口，就不必如此麻煩了。”
“跟你沒關係。”荷花道：“那日如此緊急，哪有手下留情的餘地。”
閆寸亦看向燕子，道：“你不是只會殺人嗎？”
如今卻能想到留活口了——這話閆寸沒點破。
他在提醒燕子，既然做為殺手的某種堅持已經鬆動了，不如趁此機會轉行做些別的，莫再幹刀頭舔血的營生了。
燕子別開目光，不去看他。
閆寸與燕子打啞謎時，吳關則低頭思索著對策，他問道：“兩名殺手之死，雪娘知道嗎？”
荷花道：“我們偷偷將屍體沉了河，只要蟹店掌櫃和小二守口如瓶，便不會有人知道。”
“試試看吧，”吳關道：“我有個主意，可以詐一詐她。”
夜幕降臨。
鄂縣熱鬧了起來。
與半個月前的熱鬧截然不同。
半個月前，鄂縣的熱鬧是聚焦的，病態的，人聲鼎沸只集中在賭坊一處，與之相比，其它地方門可羅雀。
此刻，鄂縣的熱鬧是散點狀的，幾乎每間院閣、食肆、酒坊都有人吆五喝六地談天說地。
閆寸與吳關騎馬向著城門方向奔去，他們刻意經過了落雪院。
落雪院的鴇婆大聲招呼兩人，讓他們進來歇腳，鴇婆已知道，吳關和閆寸才是真正的老闆。
“改日吧，”吳關笑吟吟道：“京中有事，我們趕路了。”
離得老遠，兩人開始注意三樓的一扇窗子。
那是雪娘的房間。
此刻，和別的姑娘一樣，雪娘探出身，她自持身份地沒有開口招攬客人，她在挑選他們。
她自然也看到了吳關和閆寸，以及與他們同行的燕子。
她已知道三人此刻要離開鄂縣。
三人自落雪院門口疾馳而過，轉過一處彎，閆寸低聲問道：“這樣就行了嗎？”
“做戲做全。”吳關道：“咱們乾脆出城繞一圈吧。”
燕子心神不寧，道：“荷花此刻獨自一人，可以嗎？萬一兇手另有他人……我還是潛回去吧，我在暗處保護她，沒人能發現。”
“也好。”吳關道：“那就在這裡分開吧，一切就看今晚的結果了。”