殿內一時有竊竊私語，都在猜這不能進殿的大禮是什麼，七嘴八舌也不過猜些寶馬、良弓。
李元昊欣然起身，道：“罷了，孤隨你去瞧上一瞧。”這頭李元昊同百花二人闊步望殿門外走去，后妃百官自然也跟了上來。
此時驕陽當空，麟德殿上承重簷廡殿頂，下坐漢白玉臺階，硃紅圓柱上金龍盤踞、在日光下熠熠生輝；額枋簷檁間璽彩畫輝煌奪目。
宮人忙著撐了紅紫色四角龍首垂五彩流蘇的華蓋來替李元昊遮陽，野利娘娘瞧著女眷們都怕這烈日，也特意賜下了青色羅傘；索娘娘抖了帕子擦著薄汗，一聲接一聲地冷哼。
相較之下，文武官員卻是興致勃勃，緊跟著前頭兩人的步伐，沒被這炎熱打擾半分。
百花走在前頭，瞧不見眾人的神色舉止，只管領著李元昊出了麟德殿，一直走到長街才停下；眾人剛剛站定，見她回眸一笑，右手雙指成扣，抵在唇上，吹出一聲響亮的馬哨。
眾人神色或警惕或好奇，齊齊順著百花的目光望去，只見長街盡頭有明光閃耀，雙耳隱隱聽得馬蹄觸地的悶響；轉眼間那銀光已近了，能看清是有人身著甲冑駕馬而來。
百花接過琥珀遞來的牛角弓，開弓搭弦，竟是對準了那人射出去。
有女眷瞧得那箭中了，忍不住掩目低呼，抬頭再看、卻見那馬不曾停下；再一箭，那人依舊絲毫未動。青磚之上，七十步之遙，百花連發五箭、箭箭皆中，長街上的人馬卻未慢下一分。
電光火石之間，一人一馬已到了眼前，身上的鎧甲映著陽光刺眼奪目，眾人皆是抬手掩目。那人勒了韁繩滾身下馬，摘了頭盔闊步走向前來，跪拜道：“微臣驚擾聖駕，請陛下降罪。”
眾人半晌未聽得李元昊說話，一時心都懸了起來，片刻之後卻有朗聲大笑響徹長街：“好個明光鎧！果真名不虛傳！”
見眾人尚有疑惑，李元昊笑道：“北周柱國大將軍蔡，每戰皆著明光鎧，縱橫沙場、所向無前；全因敵人以其為鐵猛獸，懼而避之。今日一見，這明光鎧果真攝魂奪魄！”眾人聞之恍然，又想起方才心頭的驚懼，一時交口稱讚。
百花粲然一笑，揖禮道：“陛下博識洽聞，此甲的確脫胎於明光鎧，卻是青出於藍。”
大汪洋將軍上前道：“末將聽聞明光鎧以橢圓甲板護胸護背，甲板打磨光滑、便如明鏡，敵人見此鎧甲，自然如直視烈日；百花公主這件似乎比傳言中更輕便些。”
仁多黎廷亦是頗有興致，笑道：“公主所獻的這一件明光鎧乃是鐵片拼接而成，鐵片表面打磨光滑，如此烈日之下，倒像是、龍鱗。”眾人聽他這話，又細細瞧那鎧甲，不由得暗暗點頭。
李元昊正連聲贊其精妙，卻見百花笑道：“此甲精妙之處卻不在外觀如何明光鎧為保其形，甲板需得光滑如鏡，而打磨鎧甲所費人力物力，幾乎與造甲相當。”眾人聽得百花聲音悠揚婉轉，落在耳中卻鏗鏘有力，“而臣侄今日所獻的盔甲，每一鋼片皆是冷鍛而成，無需打磨，自成明光。”
大汪洋將軍也算見多識廣，卻沒聽過此法，忍不住問道：“何為冷鍛？”
百花雙眸含笑、娓娓道來：“從古至今，盔甲、刀劍都是熱鍛而成，匠人將鋼材燒至紅熱、然後鍛打，鐵器漸漸退火便成其形；而冷鍛甲則是將鐵板燒紅軟化，待到退火後再精細鍛打。”
在場許多文官女眷都是頭一回聽這鍛造工藝，心裡的好奇都被這聲音牢牢抓住，忍不住側耳傾聽。百花頓了一頓，又道：“鐵板冷鍛，不僅可降低厚度、減輕重量，更可堅若磐石，箭刺不穿、刀槍不入。”
李元昊如獲至寶、龍顏大悅，轉頭又問那披甲勇士是哪處衙門的；那人揖了禮，不卑不亢道：“末將賀群，如今在巡檢司衙門當差。”百花趁機道：“賀校尉是軍器監賀監事的大公子，臣侄託賀監事鍛造此甲，賀監事為保盔甲嚴密堅實，令賀校尉代為試甲。”
仁多楚清終於等得百花說這一句，忙接了話頭過來：“賀監事匠心獨具，陛下新得的犛牛角，若是送往軍器監，定能造出一副良弓。”話畢同百花使了個眼色。
李元昊聽得仁多楚清這一句、心中深以為然，忙著人去辦。
這頭才說罷、復而回頭瞧那校尉，李元昊方才已見他身手不凡，便笑道：“如此身手，在巡檢司卻是委屈了；今日試甲有功，論理當賞，你可有想去的地方，孤賜你一個恩典。”
賀群得了這話，神色激動、伏拜在地，道：“末將願前往邊關，殺敵報國。”
李元昊開懷大笑：“好個殺敵報國，果真是我党項男兒，血氣方剛！”
小汪洋將軍仍自醉心於冷鍛甲，由衷道：“若以此甲武裝我軍將士戰馬，可成一支新銳精兵；到那時，只需策馬衝出，任宋軍弓箭、陣法如何精妙，又能奈我何？以一敵百又有何難？”
李元昊知他是個痴人，回身同眾人誇道：“此言甚是！今日，諸位愛卿所獻皆是良器上品、忠心可鑑；只是，孤私心裡，最愛這一件冷鍛甲！”眾人忙齊聲附和，端的是心悅誠服這樣一件神兵，豈是方才那些個俗物能比的？
兩人話音才落，卻見得百花闊步走到那披甲戰馬旁，伸手輕撫那大宛紅馬，笑道：“臣侄今日所獻，不是奇書、不是良將、更不是盔甲。”
長街上一時靜若無人，少女一襲緋衣傲立風中，長髮微微飄揚、英姿颯爽；她明眸含笑，下頜微抬，朗聲道：“臣侄要獻的，是這一支‘鐵鷂子’，而一支鐵鷂子，要有良將、有鎧甲，更要有大宛馬。”
“百花自請為將，願領大軍奪取河西走廊，為陛下馴養戰馬。”
...
長街上熱鬧滔天，侍別省此時卻是靜若無人。
古木的院門處顫顫巍巍走出來一老者，鬚髮已然花白了。
珊瑚見了忙迎上去道：“罔阿伯，你可還記得我，是從前在宮裡受訓的珊瑚。”那老者雖有些老態了，瞧著卻是神思清明，笑道：“校場上流著淚也不叫疼的小丫頭，竟然長得這樣大了。”
珊瑚幼時受罔侍多番照拂，此時回想起來忍不住地感慨，兩人閒話兩句，珊瑚才道：“罔阿伯，我如今在百花公主身邊當差，奉命來跟您打聽一個人。”
“哦.....打聽誰來？”罔侍的眼睛已有些模糊了，費力抬著眼問道。
“從前教我習武的蕭侍禁，你可還記得？”
...
“不曾續絃嗎？”皎月齋夜裡靜靜的，推開窗則有小洞庭的涼風吹來。百花倚著美人靠，吃著井水湃過的香瓜；聽得珊瑚說那蕭侍禁的事，開口問道。
“內侍省的人說，蕭侍禁娶了成親王府上一位管事的女兒，夫妻二人鶼鰈情深；可惜造化弄人，蕭夫人懷胎七月便臨盆了，不成想大人孩子都沒挨過來，竟是雙雙去了。七年來蕭侍禁再未續娶，只是一心幫扶著岳家，以全亡妻心願。”
百花聽著這橫禍非災，忍不住連連嘆息，又道：“如此看來，這蕭侍禁倒是個有情有義的。”珊瑚嘆道：“有情有義倒更難辦了，他若是有心續絃，也不會七年未娶。”
百花又問道：“他的來歷也打聽清楚了，和興平公主可有什麼干係？”珊瑚道：“說是地斤澤的人，因著家裡糟了沙暴，這才送進宮裡來；自入宮就在前朝當差，不曾去過哪位娘娘宮裡。”
百花細細思量片刻，這才道：“到底要看琉璃的意思，他若是肯，就請賀大人同蕭侍禁好生說說就是了。”
珊瑚應了，忽而又想起一事來，低聲道：“聽聞耶律娘娘近日愈發不好了。”
...
賀群不知怎的狠狠打了一個噴嚏，他推開丫鬟遞過來的藥碗，衝著賀蘭道：“曬了一會兒子太陽就要喝這個，說出去也不怕人笑話。”
賀蘭媚眼一抬，接過那碗來就要出門潑到石榴樹下，笑道：“不喝倒了便是，往後你倆再有個頭疼腦熱，也別指望著我了。”賀羨一聽這話忙搶了藥碗過來、遞到賀群面前：“不就是一碗二陳湯麼，有什麼不能喝的。”
賀群正午時分披著重甲在烈日裡站了兩刻鐘，回來便有些不適；賀蘭想他傷了風，便讓霜兒煎了藥送來。三人這頭正鬧著，卻見父親走了進來，忙起身問安。
賀監事笑道：“怎麼？白日裡剛得了封賞，夜裡就擺起譜來了？”聽得這個，賀群登時躊躇滿志：“陛下擢了武翼郎，雖只是個寄祿官，卻能效命於‘鐵鷂子’，往後也有了奔頭。”
賀監事點了點頭，道：“白日裡接了旨意，現下先行籌備甲冑兵器供給河套大軍，想來大戰在即了；等得這一批軍器造完，後頭就是組訓鐵鷂子了。”
賀群聞言點了點頭，又聽得賀羨問道：“父親得了那一對犛牛角，打算如何造這神弓？”
賀監事正色道：“公主有意提攜，自當傾盡畢生所學再造神兵；我賀蘭一族的命脈，或許就在此一搏了。”
“今夜的月色倒好。”賀蘭抬頭望著如鉤的上弦月，“只是不知這興慶府裡，又有幾人能安心賞月呢？”