過得兩日，百花同楚清說起要託元夫人給琥珀和琉璃挑幾個人來，不料楚清一口否決：“這事不合請元夫人出面。”
忠勇侯府的院子裡搭著葡萄架，薰風裡飄著馥郁的酒氣。
百花被她哄著喝了幾杯，也有些飄飄然，聲音沒了平日裡的沉穩：“怎麼不合了？”
楚清伸出手指在石桌上比劃，道：“殿前都虞侯，平日裡交遊的，那都是貴族人家，不是白白地討沒趣兒嗎。再說了，你兩家無親無故，她幫你出面，也於理不合啊。”說罷見百花蹙了眉頭，又笑道：“近日河湟安穩得很，我哥哥要趕回來給陛下獻禮。有他出面，從禁軍裡挑些，豈不更好？”
百花細細想了片刻點點頭、鄭重其事道：“那也得要是官身的。”楚清伸手拍她，臉上滿是鄙夷：“官身都是刀刃上撿來的，你不怕她們嫁過去就守寡。”百花嫌這話不吉利，伸手給了她掌，許是酒氣上了頭，也不好控制力道，打的楚清連聲叫疼。
再細細想她這話似乎也有理，百花道：“說來倒不如挑挑京城府裡的管事和侍衛。”楚清笑道：“你若瞧得上，我們外院的連管事倒是個老實憨厚的，大概和琥珀合得來。妙得很！若是琥珀嫁過來，還可幫我看著那幾個不安分的。”
...
老侯爺生前納了兩房姨娘，可惜都沒生下兒子。
老侯爺殉國那年，靈柩才扶回興慶府來，兩個姨娘便在府上爭起主事權，一時鬧得不可開交、從侯府門外過都能聽見裡頭聲嘶力竭的吵鬧聲。
那時候仁多楚清才十一二歲，只關上了房不理她們，待到漂亮周全地辦完了老侯爺的喪事後，這才回頭拉攏了一眾心腹舊人、大刀闊斧整治起來只三日時間，忠勇侯府賣了二十幾個丫鬟僕婦；爾後主持中饋、管教庶母庶妹，事情做得滴水不漏，無不讓興慶府中夫人娘子們敬服。
侯府的門風得以清清白白地延續下去，興慶府裡也多了一段忠勇侯嫡女如何雷厲風行、力挽狂瀾的佳話。
多半也是因此，仁多楚清剛過及笄禮，寧國公韓家便上門替嫡長子求娶，忠勇侯府沒有長輩，由大妃做主給二人定了親；百花算著如今她已滿了十六，怕是好事將近了。
“你倒會打算，主意都打到我頭上來了。”百花笑她，“難怪寧國公家急著接你過門呢，有你在，還怕什麼庶子謀權。”
楚清晃了晃空掉的酒壺，高聲叫秋雨添酒，又道：“這家裡還沒有主母，我哪敢走呢。好在國公爺和夫人身子都硬朗康健，也不急這兩年；只盼著往後有個厲害些的嫂嫂，不然那兩位姨娘還有得鬧騰呢。”
百花樂道：“你要等黎廷哥哥娶親，怕是還得十年八年了。”楚清又斟滿一杯，手摩挲著杯子：“若是你不去打仗，倒是個不錯的人選。”
百花左手撐著腮，想著仁多黎廷器宇軒昂、驍勇善戰，真是個少年英雄，若是能當他的妻子，一定很體面；可兩人成親，有了體面便夠了嗎？
百花好奇道：“定國公家的三郎是個什麼樣的人呢。”楚清歪著腦袋想了片刻，嘿嘿笑道：“長得斯斯文文的，性子倒是上進，今年開春便在工部歷事觀政了。”
百花想了想，又往前湊得近些，低聲道：“若是之前的婚約不作數了，你還願意嫁給他？”
楚清握著酒杯，想起寒食節的事來：韓璋分明是想著她愛喝酒才送了兩罐葡萄釀來，舍她嘗了一口之後卻又不許她多喝了；她跳起來搶酒杯，卻被他抓住手腕，又敲了一記額角。
楚清想著、忍不住抬手去摸額角，好似那餘溫仍在，噙著笑點了點頭。
百花蹙眉看著她嘴角溢位的笑容，只覺得這笑裡意味深沉，有些說不明的情愫；正冥思苦想間，卻見楚清已趴在桌上睡過去了，百花高聲喚了人來，吩咐秋雨扶了她回房，自己也由珊瑚扶著往外走。
下弦月靜靜地掛在夜空中，她似乎突然間長大了許多。
...
月末的時候，軍器監果真趕出一件樣品來：那是一件冷鍛甲，兩寸見方的冷鍛鐵片密密地縫在牛皮上，數十列齊齊整整地排著在一起；上部則是一體壓制的護胸護背，用堅韌的牛皮從肩上相連；牛皮的腰帶油潤發亮，腰下又垂了兩片膝甲。
賀監事甚至冷鍛了一頂頭盔，字尾護頸。
這樣一套精美的盔甲，在昏暗的燈光下尚且熠熠生輝，令百花心潮澎湃，一時失語。賀蘭雖早已細細端詳過，此時再瞧這盔甲，仍然覺得蕩魂攝魄、震撼心神。
兩人靜默了片刻，百花嘆道：“得此神兵，更勝千鈞之力。”賀蘭笑道：“公主獻給陛下的這一件賀禮，必將轟動大夏河山。”
賀蘭剛說得這一句，卻見百花回過頭來，燈光映得她肌膚如羊脂玉一般細膩無瑕，桃花明眸了盛滿了笑意，賀蘭看得一怔。
只見她微微挑眉，含笑道：“這不是獻給陛下的賀禮。”
賀蘭聞聲呆愣住。
“這是我送給姐姐的謝禮。”
...
四月的暖風吹得人身上酥軟憊懶，百花挑了張紫檀如意紋的美人靠放在書房的南窗下，此時正倚著錦墊讀家書。
她本以為爹爹會趕在陛下誕節前回來獻禮，不料她滿心期盼地等啊等啊，等來的竟是一封家書，心頭難免一落千丈。
四年前，李元昊進軍河湟地區，一路所向披靡，直攻下牛城，卻迫於衛慕山喜謀反一事班師回朝，功敗垂成。
爾後兩年裡，李元昊大刀闊斧整編軍隊、肅清異己、集權中央；去歲又得線報知廝發生內亂，趁機出兵進攻，合圍吐蕃國都青唐城。
廝部將安子羅據城死守，夏軍苦戰六月餘，正當精疲力盡之時，城門大開，精兵魚貫而出。夏軍不敵，潰逃數十裡、撤軍渡宗哥河時，不察來時設下的旗幟標號已遭更換，數萬將士誤從水深處渡河，踏入不可見底的湍流中，無力掙扎、葬身魚腹。
李元昊怒不可遏、急求勝過，同年冬月不顧群臣反對，再率大軍進發，又一次敗於廝，幸得忠勇侯仁多黎廷一隊拼死掩殺，才逃得一劫。
自此，夏軍退守西涼府，河湟地區由兩國各據一方、互不侵擾，迎來了暫時的平靜安寧。
求河湟而不得，李元昊便將目光投向了西邊。祁連山腳下有著綿延千里的平坦原野，水草豐美、咽喉要道，自然勢在必得。
去歲臘月，李元率大軍直接從河湟地區向西北進發，於宣化府駐軍，整裝以待天機；仁多黎廷則擢封疆大吏、留守河湟。
她心裡知道，河湟和河西走廊不同，前者已是水窮之處，後者卻是雲起之方；爹爹回不來，似乎也在意料之中。
瑾瑜替百花訂好了本子，正細細地裁著邊兒，忽地瞥見她面色不善，忙過去替她揉肩。
百花這才回神，笑著問她嫁衣縫得如何。
“公主給的料子太金貴了，我生怕糟蹋了，描了好幾次花樣子總是不滿意。”瑾瑜笑道，“幸好這事兒還不急，有人那兒八字還沒一撇、還不知這婚事落在哪兒呢。”瑾瑜同琥珀幾個說好了一道出門，琥珀已相中了忠勇侯府的管事，琉璃卻還沒個著落。
百花愁道：“前幾日去相看的那幾個，我瞧著倒是好，但琉璃總是淡淡的，到底還是不合心意。”瑾瑜頓了一頓，道：“我倒想起一件事來，只是怕不合時宜了。”說罷俯首在百花耳邊說了幾句。
百花聽了忙道：“哪位娘娘宮裡的侍禁，姓什麼，多大年紀？”瑾瑜道：“我也沒見過，珊瑚打小跟著他習武，想來要清楚些。”
珊瑚本在耳房裡午歇，半夢半醒間被瑾瑜一陣猛晃、又拉著她往書房去，一路不住地說什麼“宮裡”、什麼“侍禁”。
待到進了書房、讓百花又問了一遍，珊瑚這才聽明白，思索了片刻道：“教習侍衛的那位蕭侍禁麼？我們八九歲的時候，他已過弱冠了。”百花好奇道：“姓蕭？莫不是興平公主宮裡的人？”
珊瑚搖頭道：“蕭侍禁比我們入宮還早呢，耶律娘娘卻是陛下登基前一年才嫁過來的，想來只是個巧合罷了。”
瑾瑜忙湊上去，倚著她道：“你從前不是打趣琉璃和蕭侍禁麼？”珊瑚這才明白瑾瑜打的是什麼主意，為難道：“總角之年的事，怎麼能作數呢？況且那龐侍禁如今已過而立之年了，怕是早已娶妻生子了。”
百花心裡有了主意，笑道：“倒不是非他不可。我心想著見見這人，也好瞧瞧琉璃心儀的人是什麼模樣。”珊瑚偏著頭想了想，道：“只是不知道是否能尋到了，那時倒是風度翩翩的。”
百花笑道：“過幾日陛下壽辰，整好同侍監說這事。憑他是誰，在皇宮裡當差，還有侍監找不著的麼？”