諾恩北境的冬天總是充滿了絕望。
冷酷的嚴冬漫漫長長地跨過兩個季度, 白晝尤為短暫，大多時候還是陰天, 太陽神似乎也不願眷顧這片土地, 黃昏之後天色更是黯淡得驚人，夜霧沉沉瀰漫, 籠罩了整個貧瘠的城鎮，集市的商鋪，居民區的房屋, 燈光昏黃的酒館，悉數覆蓋著白絨般的積雪。
夜色漸深, 雪也變小了，狂風在人們的頭頂嘶吼, 將雪花吹得零星散落。
歸家的時刻過後, 街道上行人越發稀少, 伊洛娜疲倦不堪地走在寂靜的小路上，光禿的樹木枝杈和低矮的溝沿裡都填著柔軟的積雪，遠方的田野空闊無垠，冰冷的星光在霜雪上粼粼躍動, 忽然間被一道闖入的身影踩得支離破碎。
那是一頭強壯卻疲憊的雪狼, 本來雪白的皮毛滿是泥土, 腰腹位置還有凝固乾涸的血跡，狼背上的騎士搖搖欲墜地晃了兩下, 忽然一頭栽了下來。
伊洛娜：“……”
她舉目四望卻發現方圓百米之內的野外都沒有人了, 於是她拖著沉重如灌鉛的身體, 艱難地走近過去，蹲在那個黑髮青年身邊，“嘿，你還好嗎？”
黑髮青年躺在地上，似乎昏了過去，不過還有呼吸，白氣很快飄散在冷風中，彷彿他奄奄一息的生命也即將結束。
那頭雪狼一瘸一拐地走到主人面前，低聲嗚咽著舔了舔青年的臉，然後用一雙漂亮的藍眼睛望著面前的金髮少女。
伊洛娜無奈地與這頭受傷的魔獸對視，她並不怎麼害怕，因為在這附近也常有傭兵出沒，雪狼是最常見的一種坐騎了，“別看我，我不會治療，教廷的那些人也許可以處理這個——”
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話音未落，那個昏厥的青年手邊忽然出現了一張散發著白色光暈的卷軸！
伊洛娜震驚地看著他，發現這個人並沒有完全昏過去，還能半睜著眼睛，有些祈求地看向她，也許他只剩下將卷軸從儲物空間裡掏出來的力氣了。
不過，儲物空間，這可不是一般人能有的。
值得慶幸的是，雖然諾恩帝國並不是教廷的勢力範圍，但是也有些城市修建了聖殿，人們可以選擇是否信仰光明神，因此，她也遠遠見過那些祭祀如何治療別人，也在商店裡見過被封印起來的治療卷軸，據說許多傭兵都喜歡帶著這個，雖然它非常昂貴。
伊洛娜緩慢地撿起青年手邊的卷軸，她見過這東西，也在酒館裡見過傭兵使用它。
她小心翼翼地拉開卷軸，讀出了上面用通用語寫的咒文，溫暖的白光落在黑髮青年的身上，後者沐浴在光芒中，痛苦的神情逐漸和緩。
伊洛娜松了口氣，將廢掉的卷軸塞進懷裡，這個大概還能賣出幾個銀幣，這可相當於她幾天的工錢，就當做是酬勞好了。
等她回家的時候已經徹底晚了，一身酒氣的男人不情不願地將門開啟一條縫，拎著酒瓶大聲讓她滾進來，這不算什麼，伊洛娜習以為常地無視他，解開被雪水打溼的圍巾，壁爐裡的火焰還在吞噬著魔晶的殘骸，客廳裡充盈著暖融融的光暈，一個女人站在桌子旁邊，正給鬧脾氣的弟弟切開煎蛋，好聲好氣地哄著他吃飯，金髮男孩大聲吵嚷著，似乎在為某個漂亮的女孩子拒絕他而生氣。
“你已經十二歲了，奧斯特，”伊洛娜不可置信地說，她惱火地走過去，伸手就要拿盤子裡的食物，“而我今天只吃了半塊麵包和兩片醃肉，如果你不想吃飯，那你就餓著——”
“你在幹什麼？！”
那個女人尖叫起來，用力地開啟了少女的手掌，將那個盤子牢牢護在身後，“你只是一個女孩，你不需要吃這麼多東西，你弟弟還是個孩子，他的身體也不好，為什麼你就不能懂事一點呢，伊洛娜？”
“……”
伊洛娜想要和對方爭吵，然而她太累了，累得不想說話，更別提大聲吵架，於是她放棄了，轉身向自己的房間走去，還沒走兩步，女人忽然撲過來拉住她，從她懷裡抽走了那個廢棄的卷軸丟在一旁，然後又摸出了幾個銀幣。
她的母親將這些錢幣緊緊攥在手中後，接著就狠狠給了她一巴掌。
“你！”女人惡狠狠地盯著她，胸口因為激烈喘息而起伏著，“你的工錢早就發下來了！為什麼不給我？你怎麼這麼晚回來？是不是在外面有了野男人？你這個該死的賠錢貨！明天你連醃肉都別想吃了！”
金髮少年坐在椅子上，似乎被眼前這一幕娛樂到了，他笑嘻嘻地抬起頭，“姐姐是賠錢貨。”
伊洛娜垂眸看著他，“你不要談戀愛了，奧斯特，你就是個弱智，何必要再生個蠢貨出來呢？你看到我們家了嗎，這就是你的未來，貧窮的生活，腦殘的兒子，你喜歡的漂亮姑娘會變成這樣的瘋婆子——只要她沒那麼走運生出個女兒的話，哦，還要祈禱那個女兒不是你這種弱智，不過那樣可能就會被直接丟到湖裡淹死。”
奧斯特聽不懂這麼長一段話，他只是歪著頭看向自己的母親。
那個女人已經氣得睚眥欲裂，五官都扭曲了，看上去很想把自己的女兒打死，或者起碼打斷一條腿——
但她不會這麼做的。
伊洛娜這麼想著，現在這個季節，如果自己斷了腿或者胳膊，全家都要捱餓。
第二天清晨她又在女人的咒罵聲中醒來，母親從不讓她負責做飯，因為怕她多吃哪怕半個番茄，因此只是隨便塞給她半塊又幹又硬的麵包，還有一段焦黑的烤腸，儘管這是因為沒人願意吃掉烤焦的食物，“——便宜你了。”
伊洛娜了無生趣地走在路上，冰冷潮溼的晨霧瀰漫在城鎮裡，周圍都是趕著去郊外礦山上工的人，所有人都行色匆匆，生怕耽誤了時間。
忽然間一陣混亂，人們紛紛避讓，金髮少女皺著眉抬起頭，望見了熟悉的身影。
俊美的黑髮青年坐在雪狼背上，他換了一身漆黑鋥亮的輕甲，厚重的貂皮披風垂落下來，銀線家徽閃爍著微光，胸口的鉤扣是黃金打造，看上去華貴英武氣勢十足。
那個貴族身後跟著兩隊人馬，他們都是雪狼騎士，頂盔摜甲佇列整齊，冰冷的槍刃上流淌著寒光，周圍的人們不敢多看更不敢圍觀，他們知道，在偏遠的小城鎮裡，這些人可以像是收割稻草一樣奪走平民的性命，基本上不用付出任何代價。
黑髮青年俯視著她，然後露出欣喜的笑容，“看，這和童話故事裡說得一點都不一樣，找到救命恩人不是多麼困難的事。”
“……”
伊洛娜不知道該怎麼吐槽他，不過睡了一覺她好歹沒那麼累了，“首先，我只是拉開一個卷軸，另外，我不是藏在家裡的貴族小姐，也沒有惡毒的繼母會阻撓我的婚事——順便，像是您這樣的人物，如果我母親知道您對我感興趣，她會高興得發瘋，以最快速度把我賣給你。”
對方愣了一下，接著笑出聲來，他抬手一拍身下的鞍座，“我確實對您十分感興趣，小姐，所以，也許您願意借給我一點時間？”
伊洛娜想了想，“我一天的工錢是八十個銅幣。”
黑髮青年不可置信地看著她，接著回過神來，“我給你八十個金幣，陪我說說話。”
“……好。”
後者毫不猶豫地走上前，輕巧地跳上了雪狼的後背。
貴族青年伸在空中的手微微一停頓，接著收回來握上少女纖瘦的腰肢，觸到頗為結實的肌肉，他的動作僵硬了一秒，然後才驅使自己的雪狼向前慢慢走動。
他抓起女孩的手腕，摘掉了劣質的皮革手套，果然望見大大小小交錯的傷痕，從虎口一直蔓延到指尖，而且手指關節凸起、指腹滿是老繭，腕上也光禿禿的。
她全身上下也沒有一件首飾。
“你在礦山工作？為什麼要做這種事？”
那人有些心疼地說，他低頭看著少女秀美的側臉，金髮姑娘膚色很白，肌膚有些粗糙，耳廓略尖，大概有一點稀薄的精靈血統，五官十分精緻漂亮，湖藍色的眼眸清澈又明亮，在晨霧中彷彿煥光的寶石，“像你這樣的美人，就應該在城堡裡讀書和彈琴。”
“……如果我能選擇，我也更願意讀書和彈琴？”伊洛娜不太確定地回答，這樣的生活太陌生了，“每年這時候都有商會在招工，他們要向南邊和塔文帝國出口礦石，我必須賺點錢，否則我會餓死。你真的會給我八十個金幣嗎？好吧，我其實從沒摸過金幣。”
伊洛娜並不是那種內斂寡言的型別。
她只是沒什麼機會和人交流，或者說沒人對她的煩惱感興趣，然而那一天，她忽然有了機會，於是就宛如開啟了話匣子，她滔滔不絕地訴說著自己糟糕透頂的生活，那個本該高高在上的貴族耐心地側首傾聽，時不時給她一個擁抱或者安慰的話語。
最後她像個傻瓜一樣大哭起來。
“一切都結束了，”黑髮青年抱住她，吻去了她的淚水：“你說我需要多少錢才能從你父母身邊帶走你？三千金幣可以嗎？這是我全部的錢了，更多的都在我父親手裡，如果……”
“不，”金髮少女抽泣著說，她用力搖頭，“給他們五個金幣，讓他們自生自滅吧。”
“五個？！但是你——”
“一開始你要告訴他們你準備給兩個金幣，然後，他們就會說，不，這位大人，至少要五個，這件事就成功了，你懂我的意思嗎？如果你一開始說五個，那麼這數字可能就會變成十，總之，照我說的做。”
許多年後，伊洛娜依然記得自己年少無知的青春，在嚴酷寒冷的北境，所有的夢和幻想，都如同風中飛雪般蒼白飄渺 ，最終不過是潰散消逝的結局。
“你們家族的領地有多大呢？”
“你所在城鎮隸屬於卡特斯城的轄區，卡特斯是銀星城下轄的十七座屬城之一，這些都是我們家族的領地，以後也都會是我們的。”
後來，她愛的人訂婚了。
儘管那個人一直在道歉，並承諾會帶她遠走高飛，然而那天夜裡，她佇立在瑟瑟寒風中，大雪紛紛揚揚飄落而下，直至全身落滿積雪，她也沒有等到自己的戀人，反而等來了凶神惡煞的僱傭兵們，還有那個趾高氣揚的貴族小姐。
貴族小姐親手劃爛了她的臉，在臉頰上刺下了婊|子這個詞，然後又捅瞎了她的右眼。
不過，因為前者無法忍受手上沾滿骯髒的血，不得不停止毀掉她另一只眼的行為，並冷笑著將她交給了其中一個傭兵，“你隨便玩，只是記得一定要殺了她。”
她被拖進了小酒館，窗外夜幕的黑影幢幢晃動，身上的人面目陰森，燈光在上方閃閃爍爍，有些記憶變得模糊又破碎，她只記得無盡的疼痛，難以想象的撕裂感，接著是一些冰冷尖銳的金屬，在傭兵的獰笑聲中，它們劃過皮膚切入血肉中翻滾攪動，再後來那個人開始瘋狂地打她，她被打得頭暈腦脹，吐出了自己牙齒，眼中滿是血色。
傭兵把她摔了出去，她摔在視窗，半死不活地靠在窗框上，身後的玻璃窗稀里嘩啦地碎掉，屋外的狂風卷著雪花吹入房間，一粒粒雪晶落在她的掌心裡，它們悄無聲息地凝結拉長、然後變得鋒利。
那人再次靠近時，她舉起尖銳的冰稜，用盡全力將它捅進了傭兵的脖子，然而對方並沒有立刻死掉，不過受了傷讓他的行動力銳減，於是他們像是兩頭瘋狗一樣在狹窄的房間裡廝殺，桌椅被打翻，燈罩被摔碎，甚至脆弱的床都被撞得塌陷，最後傭兵摔倒在地上，燭臺上豎立的銅刺插進了他的後腦。
人們見到她的時候，她衣衫襤褸全身是血，碎裂的衣裙遮不住身體，佈滿血痕的胸腹大半裸露出來，她光著腳，一瘸一拐地走近，身後踩過的積雪上一直在滴滴答答落血，宛如踩出一條鮮血鋪就的道路。
金髮少女撲倒在地上，她耗盡了全身的力氣，再也走不動了。
“你做什麼了，伊洛娜！”
她的某個鄰居大喊出聲，臉上充滿了刻骨的嫌惡和指責，“看看你，你這個蕩|婦！她的下面還在滴血——”
周圍的人紛紛發出噁心的嫌棄語聲，有幾個母親還捂住了孩子的耳朵和眼睛，也許是不想讓這骯髒的一幕玷汙了他們純潔的心靈。
伊洛娜沒有力氣再反抗了，她昏昏沉沉地感覺自己被人扯住了腳腕，他們像是拽著一坨垃圾般，拖著她穿過長街來到廣場上，把她捆在兩根交叉的石柱上，柴薪在腳下堆積，然後被點燃，火焰吞沒了她的身影。
恍惚間，她看到許多張猙獰扭曲的面孔，他們的臉在沸騰翻滾的熱浪中模糊失真，只是眼中的快意卻如此清晰。
“燒死她！”
“她是個失貞的妓|女！”
“她無恥地勾引了銀星城領主之子，這會讓我們整個城鎮蒙羞！”
“什麼？希維爾公爵少爺？！我聽說他已經訂婚了啊！”
“所以說她是個無恥的婊|子，看，她的臉上還寫著這個詞呢！”
伊洛娜也發現了自己的親人，父親依然喝得爛醉如泥，站都站不太穩，可能也不太清楚在火架上的人究竟是誰，而母親一臉畏懼和緊張，似乎知道了什麼，看著火焰升起的時候卻放鬆下來，弟弟還在四處亂看，最後只是一臉傻笑。
幾分鐘後，人們的情緒從高漲激烈逐漸平息，然後他們開始疑惑起來，因為，那個看上去奄奄一息的金髮少女，整個身軀都已經被翻騰的烈焰所淹沒，卻沒發出哪怕一聲慘叫，而且空氣中並沒有燒焦的氣息，她的皮膚也完好無損，不，她依然滿身是傷，只是，那些傷痕都不是燒灼所留下的——
捆綁她的麻繩已經被徹底燒斷了。
伊洛娜一頭從火刑架上栽了下來，直接摔在了柴堆裡，她彷彿感受不到周邊能夠焚燬血肉的溫度。
“沒有人……”
少女伸出一隻手，滿身是血地向前挪動，就這樣慢慢爬出了燃燒的烈火，血肉模糊的眼窩和滿臉的血痕傷口，讓她看上去如同從煉獄裡爬出的惡鬼。
“會來救我……”
那些圍觀的人們開始慌亂，許多人尖叫起來，他們恐懼地後退，甚至踩到彼此然後摔成一團。
“可是我已經……沒有力氣戰鬥了……”
在一片喊聲震天的混亂中，伊洛娜的手碰到了什麼人，她抬起頭來，看到有個人半跪在自己面前 。
此時此刻，周遭奇蹟地安靜下來，撕扯空氣的烈焰也莫名熄滅了，墨藍色的天幕深遠寥廓，稀疏的星辰光芒黯淡，悽清的月色灑落在廣場上，照耀著凍結地面的晶瑩剔透的寒冰，反射出一片寒冷的流光。
剛才慌亂喊叫的城鎮居民們，此時悉數化作了一座又一座的冰雕，他們佇立在廣場上，有的張開手臂，有的急著轉身，還有的摔在地上，動作和神情都停留在被凍結的前一秒。
廣場上只剩下兩個活人。
“等等。”
伊洛娜艱難地抬起手，抓住了那個人的衣袖，後者本來想要起身，見狀也停住了，“你怎麼做到的？”
“這不是我做的。”
銀髮少年奇怪地望著她，霜藍的眼眸裡一片惆悵，“你聽，冰元素都感受到了你的絕望，這就是為什麼我來到了這裡，我在幾百裡之外都聽見了他們的哭泣。”
……他是個神經病吧。
彼時伊洛娜這麼想著，她完全不知道對方在說什麼。
她對魔法的瞭解僅限於書中的一些隻言片語，而且這些內容還只是少部分的概念，鑑於她所有的那幾本破書都是她撿來的，其中並沒有任何一本提過該怎樣冥想，或者元素精靈是怎樣的存在。
在許多年前，她也曾經幻想過，自己會不會是瑪麗安侯爵那樣的天才，也有著所謂“超等天賦”，只是不曾被人挖掘。
可惜的是原大陸已然崩潰，古龍們隕落，教廷的勢力侵入了諾恩，魔法也漸漸成了不能隨意提起的詞彙，魔法公會不復存在，更別提測試天賦的晶石了。
所以，在這種環境下成長起來的人，根本不懂那些所謂的天賦是什麼意思，或者怎樣可以得知自己是否有天賦或者是怎樣的等級。
——瑪麗安是貴族小姐，是人們羨慕嫉妒的天才，是能夠召喚神明的人。
而自己呢，伊洛娜這麼想著，她只是個小城鎮裡的貧民，在礦山的懸索爬上爬下當搬運工，除了長相不錯、不怎麼怕冷也從不生病之外，她再也沒什麼特殊之處了。
“你是認真的嗎？”
銀髮少年詫異地看著她，然後輕輕地笑出聲來，他的笑容宛如冰川在陽光裡綻裂，美得令人心神悸動。
“那些人，魔法公會，他們制定的所謂等級，只是大陸種族所能達到的境界而已，你是世界上最罕見的純元素體質，這是造物主的禮物，小姑娘，你說的那位侯爵閣下是人類中的天才。”
那人低下頭湊到她耳邊，“你會是人類中的神明。”
伊洛娜：“……什麼？”
——她一生裡最不切實際的幻想，也不過是成為公爵夫人。
“那也是可能的，”銀髮少年思索片刻，“看，這些人都死了，你去他們家裡搜刮一些錢，然後前往塔文帝國，你會是最出色的學生，聖安蒂斯的人恐怕會跪著求你入學，他們通常不這麼做，但是你，你連學費都不用交，相信我，不出幾年時間，只要你表達出這個意思，會有很多公爵，未婚的會向你求婚，已婚的會拋棄他們的妻子向你求婚。”
“求婚？”
伊洛娜感到十分滑稽，“……您不問問我為什麼會被送上火刑架嗎？而且您看到我現在的樣子了嗎？”
少年瞥見了她駭人的眼窩，抬起的指尖停滯在空中，然後隨手打了個響指，旁邊的一座冰雕隨即輕輕碎裂，剝落出裡面那個尚未回神的人，緊接著，血紅的光影在空中閃過，那人痛苦地捂著眼睛跪倒在地上。
“！”
伊洛娜也因為生長的疼痛而蜷起身體，與此同時，她被捅瞎的右眼正在迅速復原，這是什麼神奇的魔法？！
“這是艾希婭發明的血魔法，以眼換眼，治療所有內外傷，”銀髮少年輕嘆一聲，“絕大多數的大陸種族都是愚蠢的，會因為一些莫名其妙的理由宣判別人的命運，無論你做了什麼或者……經受了什麼，那顯然不是你的錯。”
他沉吟片刻，順手治好了伊洛娜身上所有的傷，而那個被汲取生命力的人已經倒在地上，身軀上綻裂出無數血花，很快沒了呼吸。
金髮少女怔怔地站起身來，手指掠過眼周，又撫上自己完好無損的臉頰，“閣下……謝謝您，各種意義上的。”
“不客氣，總之我要走了，去塔文帝國，或者你想去東大陸也行，進入軍隊，或者成為某個次神的追隨者，如果想要簡單一點，就去找馬修，因為他最擅長感應你這樣精神力異常的人——你只要呼喚他的名字，可能半小時以後就會有個惡魔過來把你帶走，多則三百年，少則五十年，你就會成為半神，而那只是一個起點。”