金陵城。
此時正值暮春時節，柳絮飄飛，灌木叢裡的杜鵑花奼紫嫣紅，又因江南煙雨朦朧，杜鵑花上落下了不少水霧，連秦淮河的河面上也像是籠著一團霧氣，這霧氣朦朦朧朧，直把讓遊人沉醉。
三個月前，新朝建立，新帝登基，這改朝換代的變動倒沒有給繁華的金陵造成多大影響，金陵依舊歌舞昇平，尤其在這夜裡，秦淮河兩岸的青樓楚館可是最熱鬧的，徹夜不眠，鶯歌燕舞，其中又以芍金窟最為出名。芍金窟諧音燒金窟，指的是有錢人在這裡一擲千金，而的確，建在秦淮河河面上的芍金窟是金陵城最紅的青樓楚館，多少人慕名而來，卻發現連個登船的資格都沒有。
芍金窟作為金陵城最紅的青樓楚館，建在河面之上，若是想到裡面去，必須乘坐芍金窟的花船，划船的可不是什麼普通船伕，而是俏生生的少女。那少女腳下放著一個籃子，必須把銀兩將籃子裝滿，那少女才會划船。
當然也有無賴想不花錢就登船，但只是有無賴，都不用少女喊一聲，水裡就會鑽出芍金窟的人，也不知道芍金窟的人怎麼能躲在水底下，還能躲那麼久的。
張生頭回來到金陵城，便想來芍金窟看一看，他花了一筆銀子才讓少女划船。少女噙著笑看他，一邊划船，“客官可是頭回來？”
張生看著對方，“姑娘怎麼知道？”
少女的笑聲猶如銀鈴，在這秦淮河河面上飄遠了，“因為只有頭回來的客人才會端端正正地站著，若是常客，早讓小么唱一支小曲了。”
原來是這樣。
等到那少女小么唱起了小曲，張生才恍然大悟，為何登上這船都要那麼多錢，小么唱的小曲竟然比他以往聽過的所有花娘唱的還要動聽。少女的歌聲伴著水聲，船也緩緩停靠在了芍金窟的門口。
芍金窟修建得十分精巧，雕樑畫棟，飛閣流丹，芍金窟門口是一個水榭，那水榭地上的木板都刻著大片大片的芍藥花。小么先上了水榭，然後對船裡的張生伸出了手。張生猶豫了片刻，將自己的手放進了對方的嬌柔的小手裡。
過了水榭，才看到芍金窟的牌匾，牌匾上正題著“芍金窟”三個大字，而有趣的是這牌匾也做成了芍藥花的樣子，兩側掛著的燈籠也不是普通青樓的大紅燈籠，芍金窟的燈籠是十二面美人琉璃燈，每一面都是一個絕色美人，而這十二位美人正是芍金窟的十二位花魁。
張生從被小么牽著手踏進了芍金窟，就覺得自己彷彿是來到了人間仙境，滿鼻嗅到不是劣質的香料味，而是清幽的香味，而從他身邊路過的每一位美人都讓他挪不開眼，他總是明白了芍金窟為何是金陵城最紅的青樓楚館了。
一位身著紫色衣袍的麗人走了過來，她笑看了小么一眼，小么便連忙鬆開了張生的手，往外跑了。張生冷不丁見小么走了，還扭過頭去看，那麗人瞧見了，更是忍俊不禁，“這位客官，小么今年才十四，還沒有掛牌子呢。”
張生轉回頭，神色有些尷尬，麗人繼續道：“我們這裡多的是比小么好看的女兒家，客官還是看看別人吧。”
張生聽見這話，才發現原來眼前的麗人居然是芍金窟的老鴇，他這才認真看著對方，才發現對方雖然看起來年輕貌美，但眼角還有些細紋的。
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“奴家姓杜，客官叫奴家一聲杜娘便可，不知道客官今夜來，心裡可有人選？”
張生是外地人，對著芍金窟也是頭回來，便讓杜娘幫他挑。
這值他們在一樓大廳說話的時候，張生聽到了二樓傳出了些聲響，他不禁抬起頭，卻看見一個少女。那個少女身穿白色衣袍，比起杜娘，甚至比起小么的打扮，她的打扮再素雅不過了，別說珠釵，她臉上竟然連妝容都沒有上。她對上了張生的眼睛，但很快就離開了二樓的長廊處。
張生卻因為這一眼，人生悟得什麼叫做驚鴻一瞥。
他看見那個少女，才發現自己方才見的所有人都是庸脂俗粉。
世間怎麼會有這麼美的人？
張生發現他幾乎無法用言語來形容，但若是那個少女願意跟他說一句話，他都覺得死而無憾。
張生把方才見過的那些美人都拋在腦後了，痴痴傻傻地望著二樓，杜娘站在旁邊，自然是目睹了全過程，她抬袖掩唇一笑，“客官，你的眼光真好，可霜霜也還沒有掛牌，還不能點。”
張生呼吸有些急促，鼻孔都微微放大了些，他收回眼神看向杜娘，“她叫霜霜？‘壚邊人似月，皓腕凝霜雪’，倒真是好名字。”
杜娘笑意加深，“看來客官是個讀書人，真是滿腹經綸。”
被張生驚鴻一瞥的霜霜鑽進了一個房間，房間的梳妝鏡前坐著一個妙齡女子，女子正對鏡梳妝，聽見動靜，便溫聲說：“你做啥子又往外跑，若是被多事的客人瞧見了，可又要跟杜娘鬧起來了。”
說話的人是芍金窟的十二花魁之一蟬衣，蟬衣是十二花魁裡性子最溫和的人，客人也喜歡她溫婉的性子，尤其是床上，疼得緊也不過低聲呼痛。
蟬衣沒有聽見霜霜的聲音，便扭過頭看了她一眼，她自己此時妝容畫到了一半，現下看起來倒有幾分奇怪。
“你怎麼了？”
霜霜看著蟬衣，低聲說：“蟬衣姐姐今夜也要接客嗎？”
蟬衣扭回頭，“是啊。杜娘說了外地來了個富商，特意點了我的牌子。”蟬衣畫眉的動作一頓，她從鏡中看了眼霜霜，說實話，霜霜是她此生見過最好看的女子了，真不知霜霜的初.夜拍賣會高到什麼價錢。
“你今夜不要學琴，就早點睡吧。”她對霜霜說，繼續畫眉，以後就沒得早睡的日子了。
霜霜聽得這話，微不可見地蹙了下眉。她站了一會，便說：“我走了。”
蟬衣沒看她，她自己此時忙著上妝，畢竟今夜的客人不能隨便糊弄，她隨口應了一聲，又對霜霜說，“你待會別亂跑了，就在自己的房間呆著吧。”
霜霜點點頭，乖乖走了。其實霜霜不是霜霜，確切說她並不是霜霜。她是姜國最後一位公主嘉寧，五個月前姜國國破，她飲下了毒酒，卻沒想到自己沒死，還重生在一個金陵城的花娘身上。可是這對於她來說，並不是好事，反而是壞事。在姜國未國破的時候，嘉寧是聖上唯一的公主，她是皇后親生的，她外公是平武大將軍，她是出了名的性子壞，視眾人為螻蟻，可沒想到有一朝她竟然成了一個連螻蟻都不如的花娘。
而讓嘉寧更驚訝的是，這個名叫霜霜的花娘的臉居然跟她的臉一模一樣，如果不是她胸口上的淺珍珠紅胎記消失了的話，她真要以為這個身體就是她自己的了。霜霜有時候會暗暗慶幸，如果她不是重生在遠離京城的金陵城一個小丫頭片子身上，恐怕光這張臉，現在的新帝根本就不會放過她，在京城，一定會有人認出她的。
嘉寧已經十七歲了，但是這個身體比她小兩歲，現在是正在培養的清倌，還不用掛牌子。芍金窟與其他青樓楚館不同，其他青樓楚館怕是花娘十三、十四歲就要把初夜高價賣出去，但是芍金窟的老鴇杜娘卻認為太早開?苞，反而會折損花娘的年壽，故而便把年齡延後了兩三年，芍金窟的習慣是花娘滿十六歲的那天開?苞，而距離霜霜滿十六的時間越來越近了。
嘉寧當然想跑，而她醒來之後也跑過，但是芍金窟在河面上，她除了弄到一艘船，根本離不開這裡。有一次她趁眾人不注意，偷偷溜上了送客人回去的花船，哪知道還沒開船，她就被捉到了。她也頭回知道這青樓楚館罰人的法子竟比宮裡還要骯髒一些。
芍金窟沒有什麼嘉寧公主，只有一個賤如草芥的花娘霜霜。
霜霜心氣盛，咬舌自盡的手段也鬧過，但是杜娘只說了一句話就鎮住了霜霜。
“你若是再鬧，我就讓那世上最骯髒的乞丐輪你一遍，到時候你再鬧自殺，我便不攔著你，由著你去。”
霜霜氣得渾身發抖，若放在以前，有人敢對她說這種話，她定要滅了這人滿門，甚至連左鄰右舍都不會放過，但她現在……
杜娘這一句話倒也真的讓霜霜不敢再輕舉妄動了。她現在在這裡老實呆了三個月了，聽說了如今新朝已經建立，而她的太子哥哥現在成為了前朝俘虜被關在京城裡。
她想離開芍金窟，蟬衣跟她說若是買下她初夜的那個人是個好人，便能把她帶出去芍金窟。說到金陵城，霜霜也有個認識的人，只是那個人當年被她那樣羞辱，淪為京城的笑話，最後不得不回了金陵，從此再沒有入京了，怕是自己要是表明身份，對方更是不會放過她的。