天還未亮，室內光線昏暗。蕭長寧便昏昏沉沉地從榻上爬起，聽到外頭有番子來往的聲音，懵了一會兒，方啞聲問道：“幾時了？”
冬穗捧了鮮妍的大袖禮衣進門，跪地道：“回稟殿下，卯時三刻了。今日是太后壽誕，您還需進宮拜賀呢，當早些梳洗才是。”
蕭長寧含糊地‘嗯’了聲，掀開被褥坐起。初冬的清晨十分寒冷，她不禁打了個顫，喉嚨有些發癢，吸了吸鼻子道：“聽外頭的聲音，是東廠的番子在晨練嗎？”
“是呢。沈提督每日這個時辰便領兵在校場訓練了，風雨無阻。”冬穗將外袍披在蕭長寧肩上，關切道，“今日風大天冷，您多穿些，別著涼了。”
說話間，秋紅和夏綠也端著銅盆、手帕等物進門伺候，簇擁著蕭長寧坐在梳妝檯前梳洗妝扮。
蕭長寧眼皮沉重，打了個哈欠，不經意間從銅鏡中瞄到秋紅，不由一愣。
秋紅今天穿了新衣，面上敷了薄薄的脂粉，兩頰桃紅，唇上點著鮮麗的胭脂，有著與往日截然不同的嬌豔。
“秋紅。”蕭長寧忍不住開口喚她，問道，“你今日可要陪同本宮面見太后？”
秋紅忙擱下梳子，笑容裡閃著幾分心虛，“回殿下，今日是夏綠和冬穗陪您入宮。奴婢知道，因為奴婢是太后娘娘賞賜給您的婢女，比不上二位姐姐親密，因此，這些場合奴婢更要避嫌才是，便自願留守家中。”
“留守家中？”蕭長寧若有所思，伸出一隻微涼的手來，輕輕碰了碰秋紅染了胭脂的嘴角，笑道，“這‘家中’步步雷池，不是那麼好留守的，你要當心了。”
那笑意中有絲微涼的戲謔。秋紅忐忑抬頭，待要極細看時，那戲謔又消失了，蕭長寧依舊是一副懶洋洋不諳世事的模樣，託著下頜直打瞌睡。
妝點完畢時，天已大亮。蕭長寧去前廳用膳，剛巧碰見晨訓歸來的沈t。
他穿著一身單薄幹練的深色武袍，沒有束冠，倒讓氣質年輕了幾分。他眼見著一身石榴紅禮衣、著鈷藍繡金下裙的蕭長寧款款走來，精緻的妝容恰到好處，更顯肌膚幼白。
沈t微不可察地怔了一瞬，不禁多看了她兩眼，而後笑了聲：“壽禮已備好，早膳過後讓蔣射送你前去。”
蕭長寧在他面前總是有些侷促的，捻著十指問道：“你不去賀壽麼？”
沈t道：“今日要去獄中聽記，失陪，讓殿下失望了。”
本宮才不失望呢！蕭長寧在心中竊喜。
一陣寒風襲來，捲起枯葉翩躚，廊下的蕭長寧鼻根一癢，‘哈啾哈啾’地連打了兩個噴嚏，眼尾染上淺淺的溼紅。
沈t看著她軟軟綿綿的一隻，不知為何忽然有些心軟，下意識道：“府中剛巧有件新貢的白狐裘斗篷，披上再走。晚些，本督入宮接你。”
說罷，也不待蕭長寧拒絕，他長腿一跨自顧自進了門去，一如既往地專橫強硬。
蕭長寧望著他高大結實的背影，嘆了口氣。明明只是個感情遲鈍的傢伙，卻偏偏要裝作面若寒霜，白白浪費了這一副好皮相。
因先帝駕崩方才一年，宮中大喪期間，太后未曾舉辦壽宴，只是聚集了一方女眷，接見了幾名重臣。
蕭長寧帶去的壽禮有二：一是東廠沈t奉上的紅玉珊瑚樹一座，二是蕭長寧親手所繪的《千秋山河圖》。
慈寧宮內瑞腦銷香，太后一身暗沉的紫紋大袖禮衣倚在貴妃榻上，命宮婢展開那幅長約七尺的畫卷，眯著眼讚道：“先帝在世時，就誇過長寧的一雙巧手舉世無雙，今日一看果真如此。萬里錦繡山河收納於方寸之間，這鋪藍染綠的畫技，便是宮裡最好的畫師也甘拜下風。”
蕭長寧立侍一旁，一見太后這笑裡藏刀的模樣，心中便知不妙。
果然，下一刻梁太後揮退侍婢，悠悠起身，似笑非笑地望著蕭長寧：“只是不知這壽禮，長寧是代表洗碧宮送的呢，還是替東廠送的？”
這話問得玄妙無比。
替哪家送禮，就意味著她站在了哪家陣營。蕭長寧與太后周旋了這麼多年，自是摸清了她的脾性，便笑吟吟答道：“回太后，當然是替兒臣自個兒送的呢。再說，我站哪邊，不都是蕭家的女兒嗎。”
“你倒是會說話。”梁太後神色稍霽。片刻，她摩挲著手中的檀木佛珠，單刀直入道，“上次讓你辦的事，如何？”
那瓶毒-藥。
蕭長寧面露為難之色，垂著腦袋說：“我在東廠行動不便，且沈t行蹤詭秘，故而並不曾找到機會。”
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梁太後似料到如此，哼了聲。
蕭長寧深吸一口氣，小聲道：“何況，太后您不是找到了更好的人選麼？”
梁太後倏地睜眼，銳利的眼光看向蕭長寧，“你何時看穿的？”
“今晨。秋紅獨留府中，卻妝扮豔麗，自然是女為悅己者容，而府中上下皆為閹人，能夠讓太后娘娘的心腹放下身段去吸引的，不用想也知道是誰。”
“還不是因為你讓哀家太失望了，哀家只好另謀出路。”說著，梁太後微微壓低聲音，“聽著長寧，秋紅的事，不許你插手干預。早日解決沈t，對你而言亦百利而無一害。”
“兒臣明白。”蕭長寧表面委曲求全，心中卻樂開了花。
她才不會干預呢，因為根本就不需要她出手！梁太後機關算盡，終是太低估了沈t的可怕之處……看來，這幾日有好戲看了。
正想著，門外宦官來報：“太后娘娘，錦衣衛指揮使霍大人求見。”
聽到霍騭求見，梁太後神情未變，但是眼底的一點亮光卻沒能瞞過蕭長寧的眼睛。太后伸手摸了摸鬢角，這才緩聲道：“宣。”
老樹開花，是宮闈深處秘而不宣之事了，只是可憐先帝屍骨未寒……
蕭長寧強壓住心中的一絲厭惡，福了福禮，拜別太后。
心事重重地走出慈寧宮的大門，她在石階上與一名穿飛魚服配繡春刀的高大武將擦身而過。
武將約莫四十來歲，劍眉隼目，鼻樑高挺略作鷹鉤，下巴鐵青而剛毅，身量氣勢皆不輸沈t，每走一步都斬釘截鐵般，整個人散發出一股久經沙場的嗜殺之氣，正是太后的裙下之臣――錦衣衛指揮使霍騭，越瑤的頂頭上司。
時間彷彿被無限拉長。興許是顧忌蔣射在旁，霍騭的眼神僅與蕭長寧短暫對視，一觸即分。
儘管如此，蕭長寧依舊有些莫名地發慌，渾身宛如被毒蛇盯過，從骨髓深處滲出寒意來。
“殿下，您額上怎麼這麼多汗？”候在石階下的夏綠和冬穗迎了上來，拉住蕭長寧的手，不由驚道，“好涼！”
蕭長寧呼出一口熱氣，打了個寒顫道，“沒事。”
身上發冷汗，手腳冰涼，多半是風寒所致。冬穗心急，正打算去請太醫，蕭長寧卻是一把拉住她，朝她微微搖了搖頭道：“太后壽辰，莫要掃興。”
正說著，階下傳來一個年輕的男音，喚了聲：“臣錦衣衛南鎮撫司撫使虞雲青，見過長寧長公主殿下。”
虞雲青？他怎麼在這？
哦，對了，他要和太后的女兒定親了。
蕭長寧吸了吸鼻子，走下石階，不冷不熱地朝他打了個招呼：“虞撫使……”話還未說完，便連打了幾個噴嚏。
虞雲青有些擔憂地望著她，從袖中摸出一塊軟帕遞上來，關切道：“天寒風大，長公主殿下勿要站在風口，當心寒氣入體。”
蕭長寧實在不明白他突然的示好是何意思，並未接他的帕子，只保持三步遠的距離看他，笑得純真無害：“多謝虞撫使好意。只是你我主臣有別，這帕子，還是收回為好……”
話還未說完，平地裡響起一個跋扈的女音，疾聲道：“蕭長寧，你離虞雲青遠點兒！”
尋聲望去，只見迴廊後有數名宮侍簇擁著一位鵝黃宮裳的嬌豔女子氣沖沖前來。那女子衣著華貴無雙，行動間珠光寶氣，倒豎柳眉怒道：“光天化日之下好一出舊情復燃，蕭長寧，你可知虞雲青現今是本宮的未婚夫！”
萬安長公主，梁太後親女。蕭長寧與她的過節，恐怕得從上一輩爭寵算起。
再說虞雲青，這人多年來與蕭長寧斷絕來往，卻在她嫁入東廠後前來獻殷勤，想也知道不安好心，現在又加上一個囂張跋扈的萬安長公主，蕭長寧只覺得原本昏沉的腦仁更疼了。
她不想糾纏，只哼了聲，帶著鼻音道：“本宮並不稀罕你的什麼未婚夫，你領回去便是，看緊他。”
這話不太留情面，虞雲青和萬安長公主皆是面色一僵。
“站住！你這個閹人之妻，囂張什麼！”萬安長公主羞憤難當，一把拉住蕭長寧的手腕，“說清楚再走！是不是沈t那個太監滿足不了你，你便來勾三搭四！”
一牆之隔的花苑之外，“恰巧”路過的沈提督忽的聽到自己的大名，不由腳步一頓。