庭芳對袁守一的印象不深，但好過別的袁家子弟。袁閣老扔出他來，想必有此考量。若不考慮門第，想娶庭琇的人還是挺多的。既是出手，定然要尋個機率最大的才最省事。
親帶著子侄上門，袁夫人已是十足誠意。袁家兩房暫未分家，二房無官爵，全依附著長房過活。袁閣老自然有親孫子，但庭琇是庭芳的堂妹，亦是隔房的，這樣方才門當戶對。袁夫人見過庭琇兩回，是個可親的姐兒，然比起庭瑤姐妹，差的便有些遠。再則其父母的那汙糟名聲兒，非太傅堂妹，不知要被挑剔成什麼模樣。袁夫人做了一輩子官太太，自問看人還有幾分準頭，瞧著庭琇不似父母的性子，方才肯上門。不然袁首輔再意動她也是要駁回的，惡婦禍三代，哪家宗婦都不願讓秦氏那般女人進門。
當朝首輔與當朝太傅聯姻並非小事，尤其在此敏感的時刻。袁首輔本是看著中立的，猛的出手，登時就算高舉旗幟站新黨了。固然是同昭寧帝表了忠心，亦與舊黨正式決裂。袁家開了一日的會，還是覺得新黨勝算比較大，軍權這種玩意兒，太可怖了。再則袁首輔也不好再首鼠兩端，不然昭寧帝就要扶植旁人，並收拾他了。太傅，畢竟不是閣臣，不涉具體事務，偌大的天下，昭寧帝不可能一個人管的來。內閣韋鵬雲與曹俊郎都不招昭寧帝待見，同時實力又很弱。必要時候，昭寧帝完全可以一腳踹他們出閣，再扶新人。反之，能跟葉太傅聯姻，至少在昭寧帝心裡，他便是不可撼動的首輔了。
庭芳自是明白袁家的意思，可過日子還得小兩口合得來。袁守一平平，故庭芳對他沒興趣，便只認得他，其喜好脾性卻一概不知。庭琇大概已經到了屏風後頭，也不知外貌看不看的上眼。
袁守一有些怏怏的，他沒見過庭琇，但聽伯祖母一直說溫柔賢淑。溫柔賢淑的他見多了，覺得很沒意思。可是他也知道，自家就是個狐假虎威的。非首輔親孫，可以挑揀的餘地極少。他們家從爺爺到他三代人，只叔叔中了秀才。科舉之路如此艱難，一族裡也不是人人都能以此晉身，不然家族也不用抱團，他們家更不會被高官顯貴的袁首輔理會了。唯有廣撒網，才能多撈魚。
再看一眼庭芳，她如今是太傅，男人盯著她看，便算不得冒犯。今日她穿的倒是女裝，因天氣不冷不熱，穿的是粉色雲紋花羅的襖兒，下著象牙白色錦上添花紋樣的的裙子，盤著墜馬髻，簪環搖曳，更似郡主的範兒。忽又想起徐景昌的氣度，登時蔫兒了。便是徐景昌不好又怎樣？他還能肖想有夫之婦不曾？
幾個人閒聊一回，庭芳就邀袁夫人去園子裡賞花。定國公府的花園裡，桂花開的正好。袁夫人爽快答應了。再是父母之命媒妁之言，也得小年輕一處說兩句話，方能知道是否看對眼。若孩子都是好的，偏不相投，豈不可惜？袁家侄孫多了，既要聯姻，當然皆大歡喜最好。
就有豆子趕緊去後頭備茶水點心。庭芳帶著袁家三人，慢悠悠的往園中涼亭走去。苗秦氏在後頭，忙打發了庭琇姐弟四個裝作賞花的模樣兒，與庭芳一行人撞個正著。遇見了，“通家之好”少不得要一一介紹。復又落座，庭芳便對袁夫人笑道：“我家三個弟弟很是頑皮，功課難以入眼。聞得袁家文風極盛，今日既上了門來，我可不捨得放過。還請袁公子給我這幾個不長進的弟弟說說學問，叫他們開開眼。”
袁夫人心下瞭然，這是要考較袁守一。袁守一之母袁五太太有些緊張，生怕兒子丟了醜。陳氏笑道：“隨他們哥兒比較，咱們說咱們的。”就引著袁五太太說江南的布料首飾。
庭芳一隻耳朵聽著袁守一與庭松論文，一邊觀察著袁五太太的行動舉止。袁五太太是個尋常的江南婦人，看著不算難纏。而庭松幾個說的有些淺顯，庭芳喝了口茶，直接丟擲了一句：“不利而利之，不如利而後利之之利也；……不利而利之、不愛而用之者，危國家也。何解？”
此乃《荀子富國篇》，荀子是非常踏實的一位學者，縱觀古今，這般水平的學者真是少的可憐。多半學者扯著扯著就變成了強佔道德制高點，秀自己多麼光明磊落忠心可昭日月了。荀子則是很認真的闡述了治國的具體方法，以及何為人心。就譬如孔子只含糊的說，以德報怨，何以報德？荀子便長篇大論的詳細說明獎懲的意義。故昭寧帝最近學習的內容裡，《荀子》是重中之重。庭芳備課備的多了，隨口道出的便是《荀子》。
這一段並不很難翻譯，袁守一隻稍怔了怔，就流利的背出了白話版。
庭芳立刻加深難度，要求袁守一在此基礎上，闡述王道與霸道的區別。袁守一懵了一下，荀子不招儒家待見，王道與霸道提的最多的卻是孟子。只得乾巴巴的道：“故行王道，才可天下歸心。”
庭芳又問：“為何王道，可天下歸心？”
袁守一答道：“得民必先德民必須以順民心為本,以厚民生為本,以安而不擾為本。”
中規中矩，還是在民心上打轉兒，沒理解荀子那“好老大就要給肉吃”的核心思想。不過沒出社會的讀書人，要他們有什麼高屋建瓴的見解，有些強人所難了。
庭芳的表情沒有什麼波動，袁守一心中惴惴。對葉五姑娘本身沒多大興趣是一回事，被人考住了又是另一回事。時下婦人讀書不多，在場幾位貴婦聽的都有些吃力。庭芳掉頭問庭琇：“你覺得呢？”
庭琇一僵，她才學到《四書》，葉家就敗落了。之後苗秦氏請的先生本就不耐煩教那麼許多人，庭琇就不好再上學。待到庭瑤請了先生，對女孩兒又不上心。故庭琇的文化水平在女眷中還湊活，跟男孩兒比就不行了。
袁夫人忙笑道：“太傅家竟是對女孩兒也是一般不客氣。”
庭芳道：“讀書使人明理，不拘男女，皆要腹中詩書，才好說德行。”
庭琇的臉就紅了。
臉面這種東西，落容易，撿也不難。庭芳淡淡的道：“你的課還沒上到這裡，我回頭就同先生說，四書既然已經學的差不多了，旁的也該學起來。”
庭琇知道不能丟自家的臉，鼓起勇氣道：“必使養足以事父母，俯足以蓄妻子。”
這句也算實在，就是有些歪樓。庭芳點點頭道：“有點子意思了。”
陳氏撫著額頭道：“罷罷，你們姊妹幾個要說學問，改日書房裡說去，別到我跟前說，被你們攪的腦仁兒疼。”
說的袁夫人也笑了：“他們男孩兒再不能湊做一處，連著女孩兒都叫帶歪了。”
袁守一卻是聽庭琇說起孟子，不由高看一眼。就是要紅袖添香，也得能論述長短。單添茶磨墨，丫頭足以。袁五太太也覺著好，想要相夫教子，肚裡沒墨水，孩子下學回來，連檢查課業本子都做不好。袁家科舉傳家，所有的一切皆給讀書讓路。休說庭琇長的不錯，便只是尋常，只消性子別太壞，光能讀完《四書》，袁五太太便滿意了。
袁五太太只是鄉紳之妻，城府顯然不夠看。微笑點頭的表情被庭芳盡收眼底，心裡對袁家的家教已肯定了八分。重女眷文化，就絕不迂腐。庭芳最恨那等滿嘴道貌岸然的偽君子，故她很不喜歡越家。似越氏那般機敏，差點就睜眼瞎了，最瞎的是居然把她許給了葉俊德，葉俊德人品不壞，但他配的上七竅玲瓏的越氏麼？越家還好意思覺得越氏嫁的不錯，喵了個咪的，男人有妾還叫嫁的不錯？葉家老太太那麼討厭小老婆都沒攔住葉俊德嘴饞偷腥，也就是她姓葉覺得自家便宜佔大發了，要是她姓越，絕對要打斷葉俊德的腿啊！
一頓茶吃下來，彼此印象都不錯。然想娶庭芳的妹子，考察也不是一回兩回就行的。庭芳又喝了口茶才道：“我家住著先房閣老家的二公子，下月便要下場，袁公子若得閒兒，不妨常來切磋。讀書識字不宜閉門造車，彼此多交流，更有進益。”
袁守一應了。
袁夫人輕輕的皺了下眉，又快速放開。這是袁守一過了第一關的意思？一個庶支的妹子，這等上心，是真心疼愛，還是吊著不肯應諾？
一時也難決斷，眾人又說笑了一回，袁夫人便起身告辭。送走袁家人，庭芳先問庭琇：“如何？”
庭琇卻是問：“他們家是閣老家，我嫁了他，與四姐姐有益麼？”
庭芳笑道：“我是純臣，聯姻不聯姻都不打緊。”
庭琇道：“聯姻會更好麼？”
庭芳耐心道：“若想要抱團，聯姻雖不穩當，但是最表明立場的方式。譬如袁家上門，就是想力挺陛下新政。新政且未正式實施，此時亮出招牌，自然易入陛下的眼。然則這不過是個態度，只要袁家上了門，陛下與朝臣便聞弦知雅意了，能否結親，且看緣分。真個是權臣門第，就不甚在意聯姻，反以兒女舒心為要。封妻廕子，不就是想要妻兒老小少遭罪麼？”
庭琇疑惑的道：“那為何多講究門當戶對？”
庭芳道：“首先，聯姻是有的，咱們不必自欺欺人；其次，如今我把你許去了平民百姓家，你請姐妹吃酒，竟是要用那樣貴的花箋下帖子，哪個受得了？受不了便要吵嘴，吵的幾回，還談什麼夫妻情誼？”
庭琇又低頭道：“我也不知道他好不好。”
庭芳道：“行吧，橫豎不急。我還得去同袁閣老說一聲兒，娶我家的姐兒，就不許納妾。此乃家規，愛要不要！”
庭琇啊了一聲，太苛刻了吧？
庭芳挑眉道：“怎麼？真當帝師的妹子是那樣好娶的？”
此話就著個中人傳到袁家耳朵裡，袁首輔木了一下，喚來袁守一，問道：“葉家的規矩你聽見了？你願意麼？不願意趕緊說話，倘或現在不吱聲，回頭你生了花花腸子，葉太傅下起狠手來，我是護不住你的。”那貨可是連昭寧帝都敢威脅的主兒！袁守一還不夠人家塞牙縫的。
袁守一笑了笑：“琴瑟和鳴，甚好。”他又不傻，便是他傻，他父親還不傻呢，聽聞他去相了一回親，就立刻把他叫到跟前，將道理掰開了揉碎了說的透徹。袁家不止有二房，還有三房、四房。袁首輔的侄孫子一大窩，他袁守一算什麼？說來五小姐也是庶支，擱不住葉家人口少，就那麼個姑娘，何等金尊玉貴。不看葉太傅，且看連襟，便是鎮國公府，也是京裡數的上的人家。似他們這等門第的孩子，想要由著性子來是再不能夠的。高攀就得有高攀的覺悟。萬一葉五姑娘不能生，就再談去了。看著是個靦腆性子，她自家不好意思松了口，葉太傅還能怎樣？
袁首輔點點頭：“如此，我便使人去提親了。”
袁守一衝袁首輔深深一禮：“孫兒謝伯祖父。”
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庭芳把男人看的多死，滿朝堂都是知道的。上回她難產，昭寧帝欲賜宮女，都叫她扔了回去。然而擱不住她夠彪悍，還能生，正經三年抱倆，你不服憋著。存天理滅人欲喊了那麼多年，除非無子嗣，不然納妾都是私底下幹著上不得檯面的事兒，庭芳嫁妹子的要求提出來，雖是有點讓人不舒服，但亦不能駁她，否則她搬出朱老夫子砸人，就很難下臺了。
最狠的是庭芳的這個要求，是不瞞人的。鎮國公府聽說了此事，原只是看著姬妾不讓近前，現立刻齊齊整整的收拾了幾箱子嫁妝，把楊怡科的姬妾盡數打發了。如此，又加重了傳言。袁夫人對著袁首輔苦笑：“葉太傅也著實太厲害了些。她醜話說在前頭，咱們家應了，倘或日後再想納妾，不拘什麼理由，都是咱們家的不是。君子一諾千金，做不到了，非得被唾沫星子淹死不可。”
袁首輔道：“你們內宅那點子掐尖要強的本事，豈能同太傅比？十八歲的太傅，有的是傲骨。”
袁夫人嘆道：“可如此強硬，還不曾結親，便埋了根刺。咱們一過明路，守一少不得叫人恥笑兩句。日後也不利於夫妻和睦。何苦來說的這樣直白，兩家子裡知道便好了麼。”
袁首輔笑道：“這便是她真正厲害的地方了，現在還沒過明路，守一被她給支到房家老二跟前讀書。房公子縱橫水路多年，什麼人沒見過？守一凡有絲毫不滿，她立刻就要回絕親事。”
袁夫人皺眉道：“五姑娘可不小了，她難道不急？”
袁首輔看著老妻，無奈的道：“太傅的妹夫，只消別太差了，都是有前程的。你當在外頭做官容易？這點子委屈都受不得，將來必走不遠，她不是白折了個姑娘麼？聯姻、聯姻，聯的便是親族抱團。廢物有個甚好抱的，鎮國公府她就不管，扔了個龍禁尉面子上過得去算完。”
袁夫人愕然：“還有這等說道？”
“受不得氣，做不得官。”袁首輔道，“想不通就先別吱聲兒，趁太傅還未鬆口，先想明白了。一邊想攀高枝要體面，一邊又生花花腸子，擱咱朝堂上，叫沒眼色。堂堂太傅，收拾起來不帶打折的，眾人還要叫好。我可不想丟那等顏面。”
袁夫人嘆道：“我還想著，姑娘家總要和軟些才能哄的夫主高興。這般硬邦邦的，便是此刻叫花迷了眼，過得三五年，又待如何？”
袁首輔不耐煩了：“這點子雞毛蒜皮，你叫守一自家去想。不樂意就別提，我把他推出去，無非是太傅認得他。家裡孩子多了，一樣米養百樣人，有的是人喜歡潑辣的。你也別想著這樣規矩那樣規矩，我知道你們心裡那些想頭，無非是天下間女人都不奢不妒，憑什麼她家的姐兒就能公然不許夫婿納妾。你也不想想，她葉太傅三綱五常條條踩了個遍，硬生生的踩出一條血路，徐都督且沒資格在乾清宮裡撈個座兒呢。正經議事，她坐著夫婿老老實實的站著，你同這樣的權臣講甚雞零狗碎？守一無職無爵，天上掉一餡餅砸腦袋上，他高興還來不及，你倒替他操心上了。”
袁夫人被丈夫叫破了心思，臉不由一紅，再不敢多言了。
袁家打定主意要結親，就任憑葉家考察。抬頭嫁女低頭娶婦，女家傲慢些也是常理。房知德只消兩日，便把袁守一摸了個透。算不得很伶俐，但尚明白道理，可見家教不錯。把人打發走，就往正房裡來尋著庭芳道：“那袁公子家裡倒還老實，我瞧著與五姑娘挺般配的，再細的我便瞧不出來了，還請郡主決斷。”
庭芳笑道：“大差不差就行了，年輕人且沒定性，莫欺少年窮。”
房知德點頭道：“很是。我瞧著文林也比往日沉穩的多了。”
庭芳道：“他差著點兒，不像她母親。你是不知道，我才認識苗家姨母的時候，她還色色尋常。後來事兒一件接著一件，她竟是越發老練。我正想請她來替我管家呢。”
房知德笑道：“內宅沒有個主事果然不便，連我的婚事您也混忘了。”
庭芳沒好氣的道：“你又不小了，不知道自家尋去？旁的不說，你看中了哪個，我親去與你操持，如何？”
房知德道：“不敢勞動您，現看著臉色還不大好呢，我再裹亂，可受不住儀賓的拳頭。”
庭芳噗嗤笑道：“文武不是一路，你怕他做甚。”
房知德唉聲嘆氣的道：“官大一級壓死人吶！”
庭芳鄙視的道：“少來！快去看你的書，現也有好人家的閨女給你挑，卻是難找頂尖兒的。待你中了進士，就剩咱們挑別人了。”
房知德道：“我可不想尋不熟的。”
庭芳大笑：“我才把五妹妹許出去，你說晚了。”
房知德也笑：“我與五姑娘年歲差的遠，不妥。倒是太傅之三姐，很是相宜。”說畢衝庭芳行了一禮，“求太傅成全。”
庭芳：“……”這死小子真會趕熱灶！
房知德悿著臉道：“保證不納妾、不生么蛾子，三姑娘指哪打哪，一切向徐都督看齊！”
庭芳笑道：“你同我說是不中用的，我家三姐姐可不似五妹妹，人家有父母兄長，我隔房的如何好做主？”
房知德撇嘴道：“郡主哄我呢，一家之主，家裡憑哪個的婚事敢不聽你的了？”
庭芳道：“她要許人了呢？”
房知德道：“許人了那便算了。好太傅，倘或三姑娘未婚，定要先考慮我。我喜歡三姑娘活潑的性兒，家教又好，又識文斷字，上哪再找個那麼好的去？”
庭芳正色道：“也要問過三姐姐的意思，你休同我歪纏，我最恨父母之命媒妁之言，爹媽又不能替小兩口過日子。我便是自家選的夫婿，比我爺爺的眼光還好呢。”
房知德狂汗：“太傅噯，帝師噯，您別拿自己做標杆，這麼個比法，我們沒法活了都。必然要三姑娘點頭啊，我就是提前敲個邊鼓。”說畢也正色道，“不說笑了，太傅覺得我還能入眼？”
庭芳笑道：“若要我說，自是樣樣都好。且等我二叔來家吧。橫豎便是三姐姐還沒許人，你也不該此時分心。沒人敢攔著你的青雲之路，到底下點苦工，省的叫人抓了小辮子不好看。前日我請翰林院的侍講學士點評的文章，你可是琢磨透了？八股上頭我可真就不能了。”
房知德道：“八股無非是格式，要緊還是內容。秋闈且四平八穩的好，免得叫老學究扔了卷子。到了殿試再見真章，混個好點名次。若論學問紮實，再比不得那些寒窗苦讀的，仗著走南闖北見識多點吧。”
庭芳點頭：“你這般年紀，能混個同進士，都羨煞旁人了。”
房知德看了眼庭芳手邊的檔案，知道不好再打攪，起身告辭。
房知德走後，庭芳卻是沒寫摺子，而是靠著椅背發呆。生個二胎，跟出了個車禍似的，精神比往日差的遠了，便是她底子好，至少也得三五個月才能恢復。
連續朝昭寧帝倒了許多東西，她也得重新整理思路。橫豎昭寧帝未必消化的過來，她索性歇上一歇。再則家裡添了兩個孩子，要操心的瑣事立刻多了。將來她只會越來越忙，先把家務安排好才是正經。
苗秦氏確實是個人才，多少人一世不長進，她卻是摸爬滾打出了一套本事。她上京借住葉家，同那打秋風的劉姥姥也差不離，才來的時候，一身村氣，當真是沒幾個人看的起。待到秦氏犯蠢連累了葉閣老，她幾乎被逼到了絕路，卻是靠著一份堅韌咬牙扛了過來。她統共只有一子一女，硬是把三個外甥帶一個外甥女養熟了，憑空多了四個孩子，花的還是葉家的錢，完了葉家還得謝她照應。若論貪，她自是貪的，可吃相未免太好看，庭芳不得不承她的情。
這麼一個軟也軟得，硬也硬得的滾刀肉，拿來當親戚待是可惜了。徐家不可能長期靠著丫頭處事，不若請了她來與陳氏分工合作，一個管內宅瑣事，一個管吃酒走禮。投桃報李，她正經替苗文林捐個監生，再尋個好親，算的上皆大歡喜。至於苗文林能否考上舉人，那就再說。合格的內管家不容易找，以公府門第，養個把吃閒飯的都不叫個事兒了。
想完家務，又想房知德。萬沒料到他竟打上了庭珊的主意。國子監祭酒的女兒，不怎麼站隊的清流早就恨不得在她跟前打起來，都知道只消她點頭，就成了八分。外人不知道的是，葉俊德並不是全無訊息，他被太上皇弄去了定安，恰卡在海南省的中間，得走陸路先到海口。他接了旨錦衣衛就有信兒往回傳，如今他們一家子怕是已經在廣州登船了。只是懶得同人歪纏，便推說不知道。但因路途過於遙遠，錦衣衛傳回來的訊息只有個大概。庭珊確實還未許人，具體原因不明。倘或沒什麼特別的，房知德還真是不錯的人選。畢竟庭珊年已二十，在京中真的難找合適的。
不知不覺，就到了申時末，徐景昌從外頭回來，頭一句話便是：“才我接到下頭人來報，戶部尚書甄賢寧怒氣衝衝的從袁首輔家出來，想是發生了爭執。”
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庭芳眯了眯眼：“甄賢寧……是揚州人。”袁首輔才與葉家議親，甄賢寧就做出此番姿態。江南果不其然站了舊黨。
徐景昌冷笑：“戶部那些碩鼠，可不是真怕陛下使雷霆手段麼。”
庭芳眼神一凝：“新政未始，他們就想要反擊。咱們得叫陛下做好準備了。”