先前, 陸霽斐力排眾議，改革賦稅, 尚在試水階段，人卻已經去了, 不過改稅一事一直沒停下。
眾朝臣見改革後，朝廷國庫越發充盈，一舉扭轉了國庫吃緊的窘迫境地, 便一舉眾意, 由夏達領頭，將僅在江南試水的改革政策推廣到了北方。
卻不想此政在南方如魚得水, 在北方卻是殺民之政。
南方經濟發達, 自然不懼用銀兩徹底代替了實物充當賦稅。但北方經濟落後，百姓手中少銀兩，當地官員不因地制宜，反而借行改政之事剝削民脂民膏，惹民怨沸騰。
郴王府內, 郴王與夏達對面而坐。
“夏首輔覺得, 此事該如何解決？改政一事雖是那陸霽斐起的頭, 可這爛攤子卻都留給了咱們。”郴王的面色不是十分之好。他想起先前蘇芩與他提的事, 對夏達便更是沒了好臉。
這夏達竟敢肖想姀姀。不過就是他養的一條狗罷了，還真當自己能翻了天去。
夏達已不懼郴王, 他如今自立門戶，就算是郴王要對付他，也要掂量掂量自己的份量。
“如今不僅是北方民怨沸騰, 還有官員借火耗錢貪汙腐敗。”夏達靜坐在那裡，垂著眉眼，神態氣色與先前已有天壤之別。
朝廷要求百姓將所交稅銀熔化重鑄，變為銀錠後方能作為賦稅存入國庫。但由於如今各處的冶煉技術尚不發達，碎銀冶煉為銀錠時勢必會產生損耗，這些損耗就是所謂的火耗錢。
在各地官員的小動作下，這些徵收的火耗錢大大高於實際火耗錢，這就形成了新的貪汙腐敗。
“本王不是在問你這事，本王是在問你怎麼解決。”郴王冷笑道：“怎麼，沒了陸霽斐，夏首輔就連這麼點小事都解決不了了？”
郴王四次三番的提陸霽斐，是在刻意膈應夏達。夏達暗暗蜷縮起手掌，道：“改稅不是一日兩日便能成功的事，如今國庫充盈是好事，底下那些官員的小動作是不能避免的。那些小官，只有餵飽了他們，他們才會給你辦事。”
“夏首輔這是在跟本王說，沒辦法了？”郴王面上笑意更冷，“夏首輔堂堂首輔，竟說出這種話來。那陸霽斐在的時候，這些官怎麼不敢動？”
夏達抬眸，看向郴王，“王爺要知道，咱們大明少說也有數幾萬的官，若是一一管制起來，人力物力便是一筆花銷，再加上其中錯綜複雜的宗族關係，牽一發動全身，您撬了哪個小官殺雞儆猴，就指不定得罪了皇族中的哪塊人物。”
夏達與郴王不似陸霽斐那般無所顧忌。
他們有自己的思量，有自己的退路和家世。
陸霽斐孑然一身，自然不怕連累家族，畢竟那是一隻瘋狗。可郴王和夏達世代紮根官宦氏族，裡頭連根錯枝的複雜關係，不是一兩句話就能算明白的。
此事到這裡，也沒個解決的法子。
夏達是不能治，郴王是不想治，只是想拿這事來噁心噁心夏達罷了。畢竟這火耗費若制住了，那他的進項也就斷了。
郴王府不似表面看上去那麼光鮮亮麗。如今沈宓有孕，府中中饋和人情世故，外加宮內陳太後那處的奢靡開支，處處皆要用錢。馮寶把持宮中內外，獨自一人填飽肚子，扼緊了朝中財政，郴王無處插手，自然沒多少油水可撈。
至此，對於這次貪汙之事，郴王並不是真心想解決，只是想給夏達一個下馬威罷了。
“王爺，沈夫人來了。”管家站在明廳槅扇處，畢恭畢敬道；“已等候多時。”
沈夫人是沈宓的親生母親，清河侯府大老爺的正妻，出身書香世家，最是個恪守禮教的人。
“就說本王在談事，直接帶去見沈宓吧。”郴王不耐煩道。
“是。”管家應聲，將候在外頭的沈夫人徑直帶進了內宅。
內宅門口，有婆子翹首盼著，看到由管家引進來的沈夫人時，趕緊一臉喜色的上去道：“夫人總算是來了，王妃已經等了半日了，都要等急了。”
沈夫人略點頭，與婆子往正屋趕去。
屋內，沈宓坐在槅扇處，看到沈夫人，激動的起身，熱淚漣漣。
沈夫人也是紅了眼眶，卻只一邊笑，一邊哭道：“你如今身懷有孕，怎麼能哭呢？當心傷了身子。”
沈宓被沈夫人扶著坐回榻上，她的身形很是瘦弱，身上看上去沒點子肉，甚至有種骨瘦嶙峋的恐怖感。
沈宓穿一件稍薄的襖裙，略帶淡妝的臉上顯出深深的疲憊。明明才是十幾歲的花樣年紀，鬢角處竟已有半根銀絲初顯。
沈夫人只察覺到女兒心緒不佳，覺得是其擔憂腹中胎兒，並未多想，只安慰道：“女人是不可能一輩子得恩寵的，有孩子傍身就好了。尚且你還是正妃，就算那郴王下頭有多少女人，也越不過你去。”
沈夫人這番話，並沒有安慰到沈宓。
“母親，女兒聽說，郴王殿下要納蘇三為側妃。”沈宓抓著沈夫人的胳膊，眸色怔怔，滿臉憔悴，“蘇三，蘇三她要來了，女兒該怎麼辦？”
“慌什麼。”沈夫人輕拍了拍沈宓的手背，“一個蘇三就將你嚇成這樣，她是有三頭六臂不成？”
沈宓垂眸，撫著自己的肚子，面色蒼白如雪，就連脂粉都掩蓋不住那股子驚懼憔悴。
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蘇三沒有三頭六臂，卻能迷惑人心。
沈宓自聽到這個訊息後，日日沉浸在巨大的恐慌之中，就連腹中胎兒都不能給她一絲絲的安慰。
“宓兒，你這是怎麼了？”終於察覺出不對勁的沈夫人蹙眉，拿出繡帕替沈宓擦了擦臉上的冷汗。
沈宓搖頭，掩面抽泣。
沈夫人嘆息一聲，“你過幾日與我一道去廟裡上個香，求求菩薩。”頓了頓，沈夫人又道：“這懷孕了是好事，你這整日裡愁眉苦臉的，讓殿下瞧見也不高興。”
沈宓繼續搖頭，淚落得更兇。
不管她是笑，還是哭，郴王對她都不會有好臉色。
沈宓並無什麼親密的閨中密友，除了一個趙嫣然。但自陸府出事後，沈宓便刻意與其疏遠了起來。如今她攢了一肚子的話想與沈夫人說，但一看到沈夫人，沈宓就想起那些父親與她說的話。
她的興衰榮辱並不重要，重要的是沈家的興衰榮辱。她的喜怒哀樂也不重要，重要的是郴王的喜怒哀樂。
如今的沈宓，已不是當初的沈宓，她被現實磨礪，連最後那點子精神氣都沒了。
“好。”動了動嘴唇，沈宓吐出這個字。
沈夫人滿意的點點頭。只以為沈宓初有孕，想的太多，待過些日子，便能回返過來。
……
再過幾日，便是立夏，百般紅紫鬥芳菲，槐花含苞欲開，萬物繁茂。
蘇芩將先前陳穎蘭送的那個牌位，擺在了自個兒的屋子裡。
斐濟半夜爬窗進來，瞧見那個插著兩根香燭的牌位，面色陰沉的盯了許久，最後翻身出了槅扇，好幾日都沒來。
蘇芩終於睡了幾天安穩覺，翌日醒過來時，被秦氏喚住，說要去廟裡替祖父點一盞長明燈。
秦氏要帶寶兒，脫不開身，蘇蒲和蘇浦澤尚小，三房的張氏還要照料蘇老太太，至此，這件事便落到了蘇芩頭上。
蘇芩原還在為祖父的事煩憂，被秦氏一提，想著出去散散心也好，便領著紅拂和綠蕪收拾包袱往皇城外的皇廟裡去了。
她尚記得皇廟裡種了一棵槐樹，這時節那槐樹不知開花了沒有。小時她吃過皇廟裡應季的槐花飯和槐花餅，那滋味直到如今她還記得。
天氣不錯，前來上香的人絡繹不絕。
蘇芩領著紅拂和綠蕪，帶著青山，將馬車趕到皇廟腳下，步行上山。
山路崎嶇，修了石階，馬車是上不去的。
石階又窄又陡，蘇芩走在最前頭，紅拂和綠蕪護在其身後，最後是揹著三個大包袱的青山。
“姑娘，您看。”綠蕪遙遙一指前頭那被四個婆子護著往上去的兩頂香轎，道：“這是哪家的貴人，走這樣的山路居然還要坐轎子。”
蘇芩看了看那香轎上繡著的徽記，道：“是郴王府的。”
話落，前頭那兩頂香轎便停了下來。
山路實在太陡，轎子上不去，裡頭的人只能自個兒出來走了。
沈夫人先出轎，將沈宓扶出來。
幾個婆子抬著空轎子，走的飛快。
沈宓身懷有孕，一路走一路歇，捂著肚子，面色不大好。
蘇芩看一眼那些婆子帶的大包小包，想著沈宓這趟來，怕是要長住。
就這麼一條路，蘇芩看到了沈宓，沈宓自然也看到了她。
“蘇三姑娘。”沈宓的臉上顯出一抹勉強笑意，襯在那張蒼白面容之上，實在說不上來好看。
反觀蘇芩，因著沒了斐濟的騷擾，她這幾日睡得尤其踏實，整個人白裡透粉的就像初綻的春日桃花，盈盈嫋嫋的裹一件暗紅色紗衣，青絲微溼，貼在鬢角處，如出水芙蓉般的嬌媚好看。
蘇芩提著裙裾，露出腳上一雙香紅色的小皮靴。走山路費鞋傷腳，蘇芩便將這雙小皮靴給找了出來。
這還是那個時候陸霽斐半夜偷偷給她穿在腳上的那雙。
“王妃也來上香？”蘇芩接過綠蕪手裡的水囊吃了一口水，吃的有些急，那水滴順著唇角往下落，滴滴答答浸溼了蘇芩的衣襟。綠蕪趕緊替人擦拭，道：“姑娘慢些。”
沈夫人並不是初次見蘇芩，但時間已隔長遠。她今日突兀瞧見人，眸色有些怔忪。
先前傳言，蘇芩被嫁與陸霽斐做妾，如今陸霽斐去了，她又被趕回蘇府。按照沈夫人的想法來，這樣一個女子，自然要被人棄如敝履，就算容色再好，定也不會有人想要再接進家門，就算是做妾都要思量一二。
可如今一看，這人過的好似十分滋潤。一肌妙膚，弱骨纖形，尤其是那張臉，麗質仙娥般的千嬌百媚。
怪不得郴王不管不顧沈宓有孕，急吼吼的就要將人弄進郴王府內做側妃。
沈夫人面色不愉的盯著蘇芩看。
沈宓道：“對，來上香。蘇三姑娘是來做什麼的？”先前因著郴王，沈宓對蘇芩多有針對，如今心境不同了，她再看到蘇芩，竟只覺心中異常平靜，甚至看著眼前那張如花般的嬌媚面容，隱隱升起幾許羨慕。
如果是她，家道中落，淪落為妾，勢必不能與蘇芩一般，將這一手爛牌打好。可蘇芩不僅將這爛牌打好了，還將自己活的很好。
“來給祖父點盞長明燈照路，生恐下頭太暗，他看不見路，可要發脾氣呢。”蘇芩是笑著說的，語氣卻透著無盡哀切。
沈宓蜷緊手掌，道：“人死不能復生，節哀。”
這話來的太遲，但沈宓能做的，也只是說上這麼一句安慰話罷了。
“多謝。”蘇芩輕巧點了點下顎，領著身後的三人繞過沈宓上了皇廟。
石階兩旁生長著天然而成的藤蔓枝樹，蘇芩那一身暗紅色紗衣在青翠碧綠的山路中尤其扎眼。
她緩慢行著，動作不急不緩，那頭青絲垂落，隨風飛舞，如潑墨山水。而蘇芩，便是那山水畫中的美人圖。
沈宓痴痴看著，不自禁暗咬唇。
先前，她以為她贏了蘇芩，可到如今她才知道，蘇芩從未與她較真過，應該說，她從未將旁人放在眼裡。她在走的那條路，是自己永遠也無法邁出去的。
“宓兒，這蘇三到底有什麼好的，值得郴王費那麼大勁，若不是我進宮去尋了陳太後，可要叫這狐媚東西鑽了空子……”沈夫人站在沈宓身邊，絮絮叨叨的說著話。
沈宓斂眉，苦笑道：“她很好。”
起碼，蘇芩即使深陷荊棘叢內，卻依舊將命攥在了自己手裡。而不似她，身不由已，命不由她。
……
在皇廟內安頓下來，蘇芩就急急的去尋後院栽種著的那棵槐樹。
槐樹長勢極好，鮮嫩的槐花已開，蘇芩聞著那香味，已迫不及待想嚐嚐這味道。
她提著裙裾走過去。
槐樹的年紀已經很大，它的主杆有八個成年男人合抱那麼粗。只這一棵樹，便佔了大半個院子，還不知它下頭的根莖要扎到多深。
槐樹下，站著個男人，身穿僧袍，青絲束起，用一竹簪固定，清灑飄逸。男人背對著蘇芩，靜靜站在那裡，頎長身形在日光下顯出一道靜謐暗影。但蘇芩一眼就看到了男人戴在左耳上的金耳環。
“斐濟，你怎麼陰魂不散呢？”小姑娘一陣跳腳。
男人轉過頭來，看到人，薄唇輕啟，“這位施主，是我先來的。”說完，斐濟還向蘇芩展示了一下身上穿的僧袍。
僧袍是青色的，用黑與木蘭色點淨。明明只是一件普通的僧袍，但穿在男人身上卻只襯得人風光霽月般的美好。先前藏匿在修長眉梢眼角處的狠戾兇惡，似乎也都被那身柔和的僧袍淨化了。
蘇芩眨了眨眼，然後又眨了眨眼，覺得若不是男人左耳上戴著的那只金耳環，和說話時與往常如出一轍的討厭語調，她還真要認不出來了。
“你來這處做什麼？”蘇芩蹙眉，噘起小嘴。
“佛門清淨地，自然是來修身養性的。”男人雙手合十，置於鼻前，與蘇芩一彎腰道：“阿彌陀佛，善哉善哉。”
蘇芩：這個瘋子……
“貧僧來的急了些，還沒尋到廂房，能否與女施主先擠一擠？”
蘇芩：呵。
“你這破僧袍，是打哪偷拿的？”
男人摸了摸鼻子，左顧右盼。“今年的槐花長勢不錯，與咱們小時來時，又多了一半。”
蘇芩面紅耳赤的想起小時，自個兒硬要戴著那槐花做成的花環做斐濟的新娘子一事，就立時漲紅了一張小臉，期盼著這廝已記不得這事。
“對了，姀姀小時做的那個新娘花環，我還留著呢。”男人略帶笑意的聲音隨風傳來，夾帶槐花素香。
作者有話要說： 斐狗狗：我跟我老婆青梅竹馬，兩小無猜，私定終身……
姀姀：呵，騙狗的。