黃龍驛那出變故尚且不及傳回衡州衙，刺史鄭雄便在一次遊山賞水時險遭匪派伏殺，不過因為護衛勢眾而並未讓兇犯得逞，反而再一次險些捕獲匪首，可是這事情傳揚開去，卻成為鄭雄被匪徒重傷，但這位鄭刺史非但沒有因而心生畏懼，甚至於更加堅決了剿滅盜賊的信念，一時之間衡州治下“眾志成城”，布衣百姓無不膽顫心驚。
六月將盡的一個下晝，距離衡州城兩、三裡外一處驛站，一彪自南往北的人馬在此駐留，不同於鄭雄押送匪首那一行多為衙役吏勇組編隊伍，此百員兵勇卻是清一色的朱袍鐵甲，赫然是來自皇都的禁軍。
至於押送囚犯，當然也不是草莽之徒，雖然同樣披頭散髮色如槁灰，然而從那一身橫肉卻能窺得幾分往日威風。
只不過率領此隊人馬者卻是一個面如冠玉俊美非凡的青年男子，然而交驗時卻並非遞上地方官衙出具勘合，而是兵部下發的火牌，驛官當然更加不敢吊以輕心，但這看上去頗為和善的男子卻並沒給予驛官奉承討好的機會，交待奉命相隨的統領好生看防人犯後，竟換了一身文人墨客慣著的白衣，攜同行的另一個青年男子出了官驛。
兩騎緩緩行至城門外不遠，俊美男子馬鞭一指路邊那甚為簡陋的涼棚：“經衡州往嶺南時，我也曾在這處歇腳，別看簡陋，也只有田園野味，卻別有一種鮮美，頗類樸味坊風格，午間只匆匆用了乾糧果腹，如今又不到膳時，咱們即便前往刺史府，待酒宴備好可得有些時候，莫如在此先略解飢渴，省得被鄭刺史笑話咱們狼吞虎嚥。”
那同伴卻一直是副心事忡忡的模樣，聽這話後簡直巴不得停留，點了點頭就翻身下馬，先入涼棚，舉目環顧，挑揀出一角清靜地方，也不嫌棄隔板上只鋪著邊緣磨損出毛刺的葦蓆，跽坐在上。
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客人雖無挑剔，店主反而十分為難，好在看清隨後跟來的青年，那俊美的容貌可不會讓人過目即忘，店主這才有了幾分殷勤，躬著身子迎候，笑語：“郎君又再光臨，敝處蓬蓽生輝，然而還請郎君莫怪，因近段時日拘察甚緊，但凡外來者，都需驗看過所，否則不允接待。”
“怎麼連食肆都要察驗過所？”俊美青年大覺奇異。
就連是在長安城，出示過所也只在城門禁，雖然律令也規定了客棧接人入住時需得察核過所，不過若非禁嚴，此律令形同一紙空文，而衡州城外不過一間普普通通的食肆，卻需要出示憑證，實在是聞所未聞。
只聽店主解釋：“郎君有所不知，三月時衡州城中曾經發生群盜被劫事故，不久前，盜首又在押送京城途中被劫，押護官兵無一生還，就在半月前，明公竟然也被盜賊刺殺，因而重傷，明公為清除匪患，方才有此令下。”
男子聽了，倒也沒有為難店主，遞上過所交驗，也不聽店主口報菜品，隨手拋下一袋子銅錢：“上幾味菜蔬魚鮮，一斗自釀酒飲。”
店主一掂錢袋，估摸著怎麼也有百錢往上，一時又驚又喜：“哪裡需要這多，五十文便已足夠。”
“你這是小本生意，贏利只足生計而已，餘錢且當打賞罷。”俊美男子毫不介意，只問店主：“這衡州城，怎麼盜賊如此猖獗？”
店主並不識字，早前驗看過所也只不過看懂了上頭的官印而已，並不知客人身份，他又只是個布衣平民，歷來小心謹慎，哪會多嘴閒事，不過看著客人出手大方，也只好支應幾句：“衡州地近嶺南，又遠離京都，論來也屬遙僻，這數十年來，一直就不甚太平，從前不過朝廷未曾嚴令清剿，卻是這一年間，朝廷重視急公會匪眾愈增……”
他話未說完，卻被一個十五、六歲的後生上前插嘴：“要我說，都是朝廷嚴法苛令，貪官汙吏又多，才導致平民百姓活不下去，不落草為寇，難道都等著被凍餓而死才算良民？急公會劫富濟貧，又算什麼盜賊？這天下若以急公會為主，才算太平呢。”
店主嚇得怔住，臉上血色像是瞬間被什麼怪物吸乾，厲聲斥道：“胡說什麼！”
後生脖子一梗：“三月時鄭刺史抓了數百人，說是盜賊請令斬首示眾，別人我不知，鄭二狗卻是與我從小交好，若真是急公會眾，他妹子還能被逼良為奴？老孃又哪會被活活餓死！鄭二狗雖然因生計所迫，偷了兩隻富戶人家鬥雞，也是為了養活胞弟，哪裡就是大奸大惡死罪難逃？”
店主越發急懼，也沒心情顧及食客了，抄起掃把劈頭蓋臉就往後生身上招呼：“小子知道什麼，就敢妄言，還不滾回家去，大郎，你死了不曾？”
待得後生被稱為大郎者攔腰抱走，店主這才惶恐不安地匍匐跪地：“犬子自幼就有些呆傻，早前所言皆為胡話，還請兩位郎君千萬不要怪罪，只當沒有聽過。”
卻不想自從入座便沉默不語的青年男子這時卻開了口：“令郎呆傻？餘卻以為令郎才是難得清醒明白呢！”
眼見著店主嚇得就要連連叩頭，俊美青年白了一眼同伴，及時伸手扶住：“店家莫怪，我這好友也歷來有些呆傻，店家安心，這一類瘋話傻話自然會作充耳不聞。”
好容易安撫了店主，賀湛瞧見被他誹為“呆傻”的邵廣瞪視過來那雙怒目，簡直忍不住再翻一個白眼，可還未待他說話呢，邵廣就是一連串地追問：“在下是瘋言瘋語？十四郎這回嶺南一行難道毫無察覺？若非貪官奸小橫行，又如何會生土族反叛？就連在下，都險些被貪奸陷害！在下從前不知時政之謬，然而自從入仕，深感民生疾苦，平民百姓若能安居樂業，哪裡會鋌而走險冒死作亂，那後生之言，在下一聽即感蹊蹺，十四郎足智多謀，卻只當呆傻胡說，十四郎身為大周臣子朝廷命官，怎能明知百姓蒙冤而無動於衷？”
賀湛扶額一陣，組織了許久的語言，終於忍住不與邵廣爭執，反問道：“那邵兄以為咱們該當如何？”
“當然應該察明實情，厲懲奸惡。”
“僅憑這後生空口之辭，邵兄就能斷定衡州刺史有罪？”
“當然不至於輕斷，是以才有察明之說。”
“怎麼察明？我雖如今暫擔御史之職，卻僅限審察仁化叛案之權，並無資格過問衡州政務，更不說邵兄，眼下僅一縣尉隨我回京呈清案情！”
“即便你我無權，也當問清那後生口供，回京立稟太后嚴察。”邵廣略一抱拳：“在下數番化險為夷，全憑太后明斷，太后若知衡州之事，定會下令嚴察。”
感情這位以為韋氏會明斷是非？
賀湛只覺兩邊太陽穴一陣悶痛，然而未經十一娘允許，他也不好將真相對邵廣坦言無瞞，只好換個方式警告：“就算太后賢德，若咱們暗察之事被鄭雄得知，他有多少機會殺人滅口？邵兄是朝廷命官，尚且難逃奸小陷害，更何況一介布衣？”
邵廣這才暫平惱怒，可眉心不展，顯然心緒難平。
“鄭雄為一州刺史，若無鐵據，只憑布衣質疑萬難達成受審，邵兄試想，這回仁化一案是堂堂都督上奏，若非我與陸離早明真相而稟知太后，太后也不會疑心是劉曇有意陷構，地方長官若因一兩句誹言便獲察疑，朝廷不信命官，君臣之間喪失基本信任，難道不會滋生隱患導致朝政紊亂？”賀湛指擊食案：“至於官制清明則天下無賊之論，更是片面，邵兄難道忘記文皇后執政期間，官制何等清明，卻依然發生了蜀王謀逆大案！”
邵廣終於面現愧色：“是愚過於偏激了，但只不過，眼下奸侫貪宦也的確不是少數。”
“我何嘗不知，只不過若行事魯莽，非但於事無補，甚至搭上自身性命……邵兄先別急著反駁，我明白邵兄之志，尊社稷之重而不惜一己生死，但若邵兄輕易捨生，於今之世，為民請願者豈非再少一人？”
賀湛無視邵廣的不以為然，輕輕一笑：“想我大周建國之初，高祖、太宗二帝廣納諫言，不少忠耿之臣為全社稷，大有懸頭御街之勇，可是到了英宗朝，果真讓忠耿如願懸頭御街兩側，又有多少人能夠無懼生死？而到仁宗朝，裴鄭二姓滅族，帝權已至重懾，更讓多少世族膽顫心驚？邵兄就算能捨項上頭顱，只怕亦無絲毫作用，徒惹人笑話一句不識時務而已。”
“所以，難道咱們就要為保頭顱而同流合汙？”邵廣大是悲憤。
“保全性命，才能圖謀將來。”賀湛突而一掃戲謔之色，眉目端肅：“忠耿之人，不應妄死，因這世道，真正忠耿者並不太多了，邵兄如若還信得過在下，對於衡州之事還望暫且隱忍，在下承諾必定察明真相，倘若鄭雄果真有汙殺無辜之罪，在下決不會袖手旁觀。”
邵廣聞言，沉默許久，終於當店主呈上酒水，一盞朝向好友：“一言為定。”
“那麼今日你我拜訪鄭刺史，邵兄可千萬別再心生牴觸。”
得到好友的承諾後，賀湛卻並不輕鬆。
因為他知道鄭雄的背景，也知道此人決不可能清白無辜，但是他並不認為過早清除鄭雄是有利大局，還有十一娘，若知衡州之事，應會與他一般想法。