四面環水這處所在，沿水植著垂柳嫋嫋，倩影映入水中，更兼水上青蓮款款，實不負“浮翠”二字。又是正值春暖，塢上芳菲爭豔，景緻怡人。
然而幾處桃紅掩映下的四角亭裡，跽坐著的少婦卻是滿面愁雲，顯然沒有觀賞春景浪漫的閒情逸趣。
劉姬年歲未及三十，可已經面色晦暗、形容憔悴，未點口脂的嘴唇暗透灰頹，眉心眼角也生了皺紋。
這時她看著親生女兒柳茵如莞爾一笑，抬眸間雙目熠然，不知怎麼就心跳如擂，緊張得指尖微搐，臉上就更添出幾分這年歲本不應有的愁苦之色來。
“我鼓動？我又哪會做這般明顯之事，我只不過叮囑她小心謹慎些，因為母親今日不愉，免得她大意觸怒母親。”柳茵如搖了搖頭：“瑤英本就是個多事人，當然會打探究竟發生何事，雲英今日跟隨母親一同晨省，隨口便將事情告知瑤英。”
劉姬緩緩松一口氣，可總覺得女兒言辭之間仍是存著些微故意，她正覺不踏實，又聽柳茵如笑笑說道：“若非母親慣常愛在陪嫁僕婢跟前發洩受挫怒火，又愛聽瑤英一張厲嘴毀損嬸母，非但不阻止喝斥，反而大加賞賜，也慣不出瑤英那樣不知天高地厚脾性，今日瞧見母親憤怒難消，竟生出挑釁滋事之心，以為如此一來，能為母親找補幾分顏面，她便更得歡心。”
有春陽穿透桃紅芳枝，照在亭中少女半張面頰上，顯得那笑容越發明亮。
“我等瑤英這賤婢自恃得縱膽大妄為終於惹火燒身一日，確也等得太久了些……總算她不負我望，終於將那些狂悖言辭當眾說出，嬸母便為自身威嚴，這回也不會輕饒了她。”
劉姬只覺心底漏了一個大洞，驚慌恐懼呼呼往裡填滿，面容更顯蒼白，好半響才結結巴巴問出句完整話：“茵兒，你，你這番……究竟是……為哪般？”
少女那雙已經略帶風情的眼睛，這時才恍過一道厲色：“瑤英仗著是喬家世僕，有母親撐腰，對阿孃諸多不敬，我忍她已經多時，總算這回，看她咎由自取……而經此一樁，母親勢必更加怨恨嬸母，本在猶豫王家那門婚事，應當也會下定決心謀奪，祖母對四姐這門婚事如此看重，而母親卻因為中饋一事，記恨祖母偏心嬸母多時。”
劉姬低呼一聲，險些沒有撲將上前去掩女兒的嘴，她揪著領口，整個人都搖搖欲墜起來：“茵兒，如何敢稱我阿孃……還有，你究竟想做什麼？這要是被娘子察覺……茵兒，難不成，你是想嫁去王家？”
“阿孃十月懷胎生下我，為何不能稱你阿孃？”柳茵如輕輕一咬牙，眼睛裡厲色更顯，但須臾又露出幾分傷感來：“我有自知之明，庶支庶女這樣身份，自不會奢想十望嫡子，喬氏即便因為怨恨祖母與嬸母，也不會糊塗到讓我一庶女得這便宜，她是為五姐打算，可依我看來，五姐卻不一定領她這分慈愛之情，只要喬氏作為這事，到頭來說不定眾叛親離，在柳家再無立足之地，才是她應得下場。”
聽女兒乾脆將嫡母稱為“喬氏”，劉姬只覺得天昏地暗，像是面前忽然張開地獄大門，要將她母女二人吞噬一般，連連搖頭，著急得淚水漣漣：“快別說了，快別說了，這該如何是好……茵兒，你……究竟是為何……娘子她，也算待你不薄，你不該……”
“待我不薄？”少女冷笑道：“我雖是庶出，到底是柳家女兒，祖母雖嚴厲，卻並不曾苛薄庶出，諸位姐妹都有幕師授講經史，教習琴棋書畫，即便沒有喬氏，我也不愁衣食無著、才學失教，然而這些年，喬氏雖不曾苛虐我，卻是多得我小心謹慎乖巧奉承，然而，她則時常在我跟前侮辱阿孃，諸多離間之辭，更屢屢授意我挑釁徐姬，暗下欺辱兩位庶弟，以致我被阿耶厭惡，與祖母疏遠……喬氏這般行為，無非是利用我壓制徐姬，阿耶不喜我，我只好以她為依靠，將來姻緣，有她一手操持，多數只能嫁去小姓，更離不開她掌控，我不甘，實不甘心終身為喬氏操縱。”
見生母驚惶失措，柳茵如伸手持帕，為劉姬拭淚：“阿孃曾經也說，當時外祖父母已經為你定了親事，若非喬氏強迫，又哪會屈為姬妾？喬氏欲用阿孃固寵，威脅徐姬，然而阿孃卻不得阿耶寵愛，喬氏遷怒阿孃，往常諸多苛薄……阿耶寵愛徐姬與阿孃何干？喬氏自己，雖生有兩位嫡子，不也不得阿耶心意諸多冷待？分明是她跋扈刁蠻又多妒不賢，才與阿耶離心，卻一昧怪罪阿孃，放縱僕婢放肆嘲諷。”
“都是我命苦。”劉姬又是驚惶又是悲痛，但依然擔憂女兒：“茵茵，是我不該將從前舊事唸叨與你，該我就這命數，可倘若牽連了你……更是罪孽，死也不會瞑目……是我沒用，不得郎君心意，致你不得不受制娘子，不過茵茵，你將來姻緣，可全在娘子決斷，可不能……”
柳茵如卻是滿面堅決：“阿孃放心，女兒懂得隱忍，而我目的，便是不肯讓喬氏操縱姻緣，把我將來，緊緊抓在她掌心！”
——
喬氏這時，正扶著婢女雲英手臂，滿面冰霜往無衣苑外疾走，忽然就打了個大大噴嚏，幾疑自己是被娣婦蕭氏一番“折辱”氣出傷寒來，壓根沒想背後有那一貫乖巧庶女在“磨刀霍霍”。
她一想到剛才情形，蕭氏攜她同往，當著眾僕面前將瑤英施以鞭笞，一鞭鞭下來，固然是打在瑤英身上，可也是抽在她臉上！
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偏偏因為那三房庶女狡言，她還不得不做出正氣凜然姿態，怒斥瑤英狂悖無矩，該當重懲！
這口氣憋在心頭，只讓她怒火焚頂，手裡不覺就下了死力，可憐本就因為妹妹將來憂心不已的雲英，被喬氏這重重一掐痛得好幾激靈。
直到這時，雲英才生悔意，明知瑤英是那火暴性情，又慣受放縱，只以為娘子真如自吹自擂般能在柳家橫行無忌，極大可能為討娘子歡心，做出不能挽回之事。她是真不該多嘴，將今日朝早娘子受矬之事告訴瑤英。
其實當時“多嘴”，雲英也不無私心，是見喬氏積怒與胸，生怕沒有發洩處尋她錯失，好端端白受責罰，想著有瑤英那張厲嘴在前斥罵一番太夫人偏心，蕭氏無恥，也好讓娘子洩幾分火氣，不至於遷怒下人。
她是真沒想到瑤英竟敢這般放肆，在自家院裡蠻橫也就罷了，那不敬主家的話，怎敢說出金華苑，直接撞在蕭氏手裡。
蕭媼將瑤英關了柴房，雲英也費了不少言辭，又是出謀獻策，才讓喬氏將盤算打在十一娘身上，原本以為利用稚子不明內情，又懼長輩怪責，把這事一筆抹消，哪知那十一娘一個五歲孩童，竟不受哄騙。
雖然蕭氏當眾聲稱將瑤英依矩發賣，以為眾僕警戒，實則是讓娘子送返蒲州，可雲英侍候喬氏當年，當然也知道主人脾性，因瑤英之故這般受辱，這回勢必遷怒，瑤英難逃發賣苦役之厄，說不定，她這姐姐也得擔個過錯。
雲英一想到這裡，竟也只好不顧妹妹，苦勸喬氏：“娘子息怒，這關頭可千萬別讓人再看出什麼來，若有居心不良者，再去太夫人跟前挑唆……娘子還是想想五娘，小娘子姻緣才最要緊。”
喬氏終於冷哼一聲，手上輕了幾分力道。
雲英長長籲一口氣。
“若無阿家撐腰，蕭氏哪敢如此？她孃家說來京兆十望，族人眼下卻別想再進政事堂！今日之辱，我勢必得雪，阿家無非為了賢名，才這般善待裴氏子女，這要是四娘姻緣起了波折，世人豈不以為是阿家有心為之，她這賢名保不住了，說不定，逼死繼子正妻這樁罪過也得被人翻出議論，豈不遷怒蕭氏掌家不力？”喬氏又是一聲冷哼：“且看到時，這對婆媳之間還能這般和睦？什麼望族門風，不過就是名利二字，等宮裡發了話，阿家還不得服軟奉承，不過她是萬萬不願擔這苛薄繼子名聲，也只好讓蕭氏擋箭。”
雲英連忙訶諛：“娘子好計較……只除了這樁，娘子可得記得三房還有一位姚姬，她與元賢妃交好，說不定能夠利用，待蕭娘子失了太夫人助力，再有姚姬威脅……還哪有心思執掌中饋。”
喬氏眉頭一挑，終於給了雲英一個笑臉：“好婢子，你不提醒，我可真忘了還有個姚姬。”