近段時日，太后身邊兩大心腹春鶯與靈藥正在暗自較勁，以爭取主人向二人透露的那個有望擢升身份而不容錯過的機會，直到昨日，太后才總算公佈了競爭規則——
“這回為同安擇選之侍讀，加上四名隊首，共是三十六人，雖都是世望閨秀，也難保其中有那麼一、兩個居心不良，你們只有七十日時間察明設計，將之剔除，只要別惹得收不了場，瑣碎事宜無需向我稟報，我只看結果，能者居上，才有機會得我所用，之於那些討好奉承之語，說再多亦無用。”
太后的話要好好揣摩，言中之意萬萬不限於表面。
兩大心腹長年侍奉太后身邊，對太后自然要比常人瞭解更深，當然不會真去察明“居心不良”。
顯然諸多侍讀中有不盡如太后心意之人，需要她們用“居心不良”之過剔除，但要注意的是不能將事鬧得太大，收不了場。
時間只限制在兩月內，別以為七十日這時長還算充沛，要知四組侍讀是輪留入宮，每組在宮內居留十日，也就是說春鶯與靈藥必須儘快確定目標人選，當其首回入宮時抓緊機會接觸，想辦法摸清性情及人緣，又要設計造就“居心不良”，至多當其第二回入宮時，就得實施剔除計劃。
這要算來似乎至少需要八十日時間。
不過兩人各自分析，能讓太后雖則心不甘情不願但又不得不選為侍讀，只能待其入宮後再想法子剔除者，出身絕不普通，因為太后還不至於單單忌憚一個閨秀，應當是這閨秀身後的家族，而除了四名隊首之外，其餘出身只是普通，也就是說，目標人物應當限於隊首之內。
那麼有一人就肯定排除在外了——太后嫡親的侄女韋緗，這位萬萬不會“居心不良”。
而韋緗那組剛好是排在最後一輪入宮，因而七十日時長其實是恰恰好。
這日第一組，即柳十一娘等入宮，太后下令讓春鶯負責告知禁忌，這無疑是給了春鶯名正言順“考察接觸”的機會，故而靈藥只覺焦急難捺，不過她也明白太后行事公允——近身侍候四位隊首的宮人月容與靈藥原為姐妹，並且月容除了侍候這個任務之外，還有監管浮香廊值舍其餘宮人的職責。
這就是說，靈藥可以透過月容輕易瞭解侍讀們的性情與動態，而月容的“地位”當然造就了侍讀雖不至於個個爭相討好，起碼不會拒避千里，靈藥也能輕易沾光，有的是機會與侍讀們接近。
不過靈藥一慣爭強好勝，性情也比春鶯更加急躁些，雖然明知各有優勢，卻依然遠遠跟隨著春鶯來到浮香廊，她站在遊廊轉角，暗中窺探著春鶯一本正經宣誦宮規禁忌，目光從侍讀神情各異的面孔上掃過，最終牢牢看定了九人之首——柳十一娘。
世人大多以為這位也算太后外甥孫女，出身顯望不說，更是師從瑩陽真人，便是地位比韋小娘子稍有不及，也當侍讀中第二器重，可作為心知不少隱情的靈藥而言，當然有別的看法。
太后可不似表面一般，與韋太夫人姐妹和諧，便是對瑩陽真人，也並非真心器重，全因眼下情勢，還得忌憚爭取南陽郡王罷了，而柳十一娘又是庶出，太后容其入宮就近觀察可不僅為了公主侍讀一條，將來……總而言之，太后不過是將其視為可能利用的棋子，並這棋子還並不一定合太后心意，因為太后原本更加意中者，是柳九娘這個嫡女。
韋太夫人公然違逆太后意願，保不定太后對這位姐妹埋怨更添一層，會否借柳十一娘敲打還真難說。
想到這裡，靈藥不由冷冷一笑。
倘若柳十一娘便是目標人物，難度倒更小些，一來這位在四個隊首中年齡最小，甚至比絕大多數侍讀年幼，一個十歲女童能有多少心眼？這些個所謂名門閨秀，都是錦衣玉食養尊處優，自負才華出眾一貫眼高過人，又多數都好勝要強，柳十一娘因年齡限制難以服眾，只要略經挑唆，不怕她管下那八名侍讀沒有心存不服之人挑戰其“權威”，只要觸犯規紀，太后有的是藉口將其剔驅。
時間有限，為了爭取完勝春鶯，靈藥決心做足幾手準備，除了韋緗之外，其餘三個隊首身邊都要先埋下隱患，最終確定目標，才不至於手忙腳亂臨陣磨槍。
而這邊廂，十一娘雖然對宮規禁忌並非一無所知，然而仍然不存大意，用心聆聽春鶯頒宣。
不得打鬧生事，不得無故缺課，身有不適必須及時通稟，不得喧譁，何時聽學，何時陪同公主玩樂，玩樂時限……等等繁瑣禮矩。
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春鶯待宣頌完畢，將手中卷軸遞交十一娘：“明日起各位小娘子便正式陪同公主聽教，十一娘為隊首，除了督促公主完成功課外，還需得約束諸位小娘子不能犯禁，每日巳、未兩課畢後，十一娘記得往含象殿向太後稟總課常，切記莫誤時辰。”當十一娘稱喏之後，春鶯又微微笑道：“另有宮中必須警禁不得擅入之處，此卷中有詳細註明，十一娘稍後記得告之諸位，最好謄抄下來。”
她本欲告辭，可微一側身，正好睨見原本就沒特意隱藏行蹤的靈藥那紅裙隱約廊角，春鶯突然改變主意，又笑眉笑眼說道：“十一娘還請略微移步，鄙人另有幾句交待。”
這話多少引起了十一娘警覺。
無論是上回上清觀應試，抑或元正日入宮、今日覲見，這春鶯都是緊隨太后身旁，顯然器重心腹，怎麼她沒主動恩絡，對方卻反而示好？
可十一娘當然沒有拒絕春鶯“好意”，將那記載禁忌的卷軸交給謝翡：“諸位先誦記謄抄。”
謝翡心中一萬個不服自己屈居十一娘之下，臉上神色十分驕橫，心道論他什麼宮規禮矩，約束普通人，可至少她謝氏女兒有太后撐腰，難道也需處處小心？不過當著春鶯的面，謝翡也不敢太過放肆，揚著下巴接了過來，目光順著鼻樑剜了十一娘一下，冷笑著轉身。
轉角處的靈藥自然將此情形看在眼裡，她不由又是冷笑。
看看吧，她還什麼都沒做呢，已經有人不甘不願了。
只是……謝氏女兒還是莫要利用為好，太后可對謝公十分器重。
靈藥目送著十一娘與春鶯走去更加僻靜處，她這才從牆角出來，尋姐姐月容說話。
兩人本是雙生姐妹，相貌卻並不一樣，反倒與尋常同胞姐妹更有差別些，至於性情，竟然也十分不同。
“之於柳十一娘性情，你怎麼看？”靈藥開門見山問道。
月容卻沒著急回答，她滿面擔憂，又壓低聲音規勸：“阿妹……依我看來，那事你還是莫摻和才好，晉王雖是親王，然則既受太后忌防，性情又是那般暴戾……”
“阿姐知道什麼！”靈藥一臉的不耐煩：“當初若非我得太后器重，替阿姐求情，就憑阿姐為裴後親近，只怕已經被貶去掖庭苦役，哪有今日風光體面，什麼時候輪到你對我指手劃腳？難道今時今日阿姐還不明白，在宮中，咱們唯有仰仗太后！莫說我不能違抗太后之令，就說晉王，再怎麼暴戾也不敢違抗太后，將來我若成為晉王姬妾，也便成為皇族中人，就算晉王有二心，今後被太后根除，我在當中立有功勞，太后也不會牽連上我，只會越加器重，這可是擺脫卑微出身之捷徑。”
月容一貫不能說服靈藥，被她這一駁頂，只好作罷：“我看著十一娘年紀雖小，卻老成穩重，並非急怒易躁者。”
“除謝氏兩位小娘子外，其餘六人你也好生留意著些，尤其是不服十一娘有意隊首者……”靈藥眼珠一轉，計上心頭：“你給我有意散佈出去，就說太后定了兩月考察時間，若兩月內有人犯下錯失，便會被取消侍讀資格。”
靈藥堅信，只要存在高下，便會造成爭奪，隊首無疑比侍讀更多權威，一但有機會取而代之，便會讓人意動。
再者，不曾入選與入選後又被黜落可不一樣，這些閨秀豈能不在意擔個“疏誤”之名？將來會被他人嘲笑不說，便連家族，恐怕也再不會重視被太后黜落者，而視為恥辱。