這日一大早，西市左側的群賢坊，一處遊苑門前，坊道上由南向北駛來七、八輛大車，三、四十僕從前護後擁，一時間忙著把車上的箱籠搬抬入苑，吆喝聲喧吵得長長一條街都不得安靜，大半月前，吐蕃部將曾在這座市坊實施過劫掠暴行，幾戶商家慘遭洗劫，免不得家中女眷也有被侵害的，雖說這事已經過去，群賢坊維持了近二十天的平靜，民眾們仍然有若驚弓之鳥，聽見喧吵難免頭皮發緊脊樑發寒，尤其遊苑對面那家人，害怕得立時緊閉了房門，只敢從門縫向外窺視。
只見在外頭，指揮若定者竟是一個簪花著錦的女子，白淨臉面嗓門宏亮，只消睨一眼箱籠外觀，似乎便知道裡頭盛放何物，指指點點，這一箱往東、那一籠往西，這顯然就不是高門貴婦的作派了，儼然如得臉一些的管事。
原來這處遊苑，過去便是一家商賈重金買下的私產，並不住人，在裡頭鑿渠引水，大建樓閣，遍植芳菲，還蓄養了一批伶人女伎，以供官宦人家、世族子弟宴請——長安城的官宦，並不是人人都有廣宅豪居，卻總有大宴賓客的需要，家裡寒磣，鋪展不開，就免不得在外賃租宴會場所，又縱然是顯望子弟，舉辦各種“文會”，上頭有長輩管束，在家中未免多有不便，所以也會選擇外頭的遊苑宴客，只群賢坊這處遊苑的主家，因在洛陽也有產業，故而一見情勢不妙，便避難去了，遊苑便成了“無主之業”，由坊官代為管理，今日是“阮二孃”租賃下來，要在這裡設宴待客，所以大早上，方有此番忙碌。
不過十一娘卻也並不是宴主。
她呼呼喝喝地表演了半歇，眼見著器用食材都搬抬進去，才肯消停，進了門，在一左遊廊裡坐下，抬手摸了摸鬢角，輕聲對碧奴說道：“胡伯這手藝，越發精巧了，我但凡出門，罩著這層面具，就算這時氣候悶熱，堅持整日，雖說亦覺不適，總不至於露出破綻來。”
碧奴笑道：“也多虧得凌虛天師指點，胡伯手藝方得改良，不瞞娘子，婢子心中實在好奇，天師莫不真是神仙，世間萬事，多少奇異，就無天師不通諳事物，就連蕭郎君，在邙山才住了多久？這時連他也越發神奇。”為防周密，碧奴現下乾脆摒棄了稱謂“王妃”，日常只喚十一娘“娘子”。
十一娘道：“道術玄妙，多少奇異，確讓人匪夷所思。”
但她知道蕭小九並沒有拜入師公門下，因為師公一再申明，若習師門道術，不可加害“凡人”，蕭小九猶豫至今，到底沒有答應，他心中，仍然還必殺之人，還逃不脫這俗世恩怨。
這時她想，眼看今日自己便要直面強敵，不知洛陽之事進行得如何了——她與陸離潛入長安，攻奪虎牢關之事只好交給河南尹主持，由蕭九郎、王橫始兩人輔助，這件事當然也極為重要，希望進展順利。
又聽碧奴道：“不知艾綠丫頭今日能否順利，那劉氏，真會打西市經行？”
十一娘微微一翹唇角：“京兆尹恢復了過去通行路禁之限，劉氏自東城過來，只能經右街隘口，橫穿朱雀大街，入左街隘口，光德坊南街這條道路擠滿了商賈貨車，西坊南坊門前更是擁擠，她如今自恃尊貴，哪裡耐煩這多喧擠，必定會從左街隘口向北，經通義北街、光德北街，從東坊門橫穿西市，進群賢坊更加便捷。”
原來今日的宴主正是劉若蘭，她選擇在群賢坊設宴卻是因為十一娘的慫恿，長安淪陷，一度動亂，劉若蘭這“第二貴婦”還沒機會正正式式地顯示她的今非昔比，所以稍經慫恿，便大為動心，然而這時八望諸多女眷卻並不在長安，劉夫人還沒那本事請動諸多顯望子弟，賓客只限與柴取一同屈降於突厥的官宦女眷，其實大可不必來群賢坊單賃遊苑，如今柴取早已不是寄人籬下的劉家女婿，雖阿史那奇桑還沒有行使封賞爵位的特權，卻按周制將他的散官品階一口氣擢升為特進光祿大夫，正二品高官，府邸當然不會連這點容納能力都沒有，只一來劉氏今日還邀請了長平公主這位貴客，再者十一娘又拍著胸脯保證必定將群賢坊遊苑佈置妥當，有十一娘出錢出力，劉若蘭當然樂得省心。
更有一個關鍵，劉若蘭因見賀湛這段時間鬱鬱寡歡，時常往平康坊西嫵家買醉，她怎不焦急？若在家中設宴，賀湛必定會推拒——畢竟柴取是家主，“檀郎”怎不耿耿於懷？不如乾脆在外設宴，才能真正讓賀湛散心。
於是今日這場宴會雖有十一娘負責操持，劉若蘭卻還是忍不住處處關心，巳中時分，便往群賢坊趕來——其實也不算早了，至少西市許多店鋪都已開張，中心的十字街行人絡絳，不過劉氏這場宴會主要是為了遷就謝瑩、賀湛二人，設定的是晚宴，申時才上酒菜，她上晝便親自前來張羅，足見精心。
劉氏一進門，早得訊息的十一娘已經等在那裡，一眼看見了艾綠跟在劉氏身後，衝她眨了眨眼，示意“奸計得逞”。
艾綠今日沒有喬裝，而是以真面貌示人，不過穿著一身男裝缺骻袍，晃眼看去好個英俊兒郎，她從前雖說在長安生活過，卻是十歲左右的小丫頭，跟著巧娘，並沒有十分拋頭露面，如今這麼多年過去，身高樣貌早與當年判若兩人，自是不怕被人認出，更何況謝瑩、劉氏也並未見過她從前的容貌。
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十一娘自然也沒對艾綠的出現表示驚異，上前向劉氏見禮，尚不及寒喧，劉氏便迫不及待的詢問：“那處僻靜院落，可準備好了，你家夫郎人在何處，我可得先過目過目。”
原來十一娘之所以能“打動”劉氏，是因別出心裁準備了一份禮品，是極其名貴的黑白二色玉石雕琢成一副棋弈，這不是為投劉氏喜好，而是賄賂她的“檀郎”，劉氏歡喜“阮二孃”比多少商賈更加知機，方才樂意與之結交，幾回來往下來，說道一些煩惱事，提得最多的便是賀湛。
十一娘聽說賀湛始終不願為突厥汗王效力，因不得自在，又遊手好閒，無法排遣心中鬱懷，偏偏此時長安城中，顯望子弟以及諸多士官，因情勢所迫，大約也沒誰有那閒情陪同賀湛清談對弈，她靈機一動，便向劉氏舉薦自家“夫郎”。
“你可別說大話，賀郎棋藝可相當了得，普通人萬萬不是對手，再者你那夫郎不過一介商賈，甚至還是贅婿，與賀郎哪能投機？”劉若蘭起初並不相信。
十一娘解釋道：“外子可並非商賈出身，亦曾師從隱士，學得好詩賦，也是飽讀詩書，奈何家境貧寒，始終不能入仕，又有不足之症，困病之時得我父兄求助，外子為償恩情，才甘願入贅，當然不能與賀郎之才華相比，不過清談對弈排遣鬱懷，或能一試。”
劉氏這會兒也是病急亂投醫，方才答應嘗試引薦，不過她也得先行“面試”。
她對什麼師從隱士可不樂觀，她的丈夫柴取就有類似經歷，甚至還算寒門士子中的佼佼者，結果如何？連給賀湛提鞋都不配，要“阮家女婿”也是這麼個徒有虛名的貨色，取悅不成，反而惹得賀湛更加厭煩，那就得不償失了。
十一娘便帶劉氏去特意佈置的小院，位於遊苑東北角一處月亮門裡，地方不大，但勝在清靜，這也是劉氏一再要求，她倒也知道賀湛現下的心情，必不樂意被諸多女眷窺探。
當入月亮門，就有幾座石障，待繞過，方見矮竹小亭，亭右一方清潭，錦鯉暢遊其中，亭子裡已是設好矮幾葦蓆，並不精美，樸實無華，準備的茶具也是青瓷，處處透著雅緻，這些雖不符合劉氏的審美，但的確符合名士清談對弈的情境，劉氏微微頷首，又打量迎出見禮的男子，高高瘦瘦，舉止得體，並不像阮二孃那樣圓滑世故，甚是沉默寡言。
劉氏別的也還罷了，對於男子郎君，也稱得上見識不少，一眼看出阮二孃這夫婿骨子裡透出的那股清高脫俗，決非裝腔作勢之流能比，至於眉眼，當然不比賀湛俊美，卻也端正清秀，讓人不由心生好感，她莞樂一笑，竟然還以福禮，緊跟著卻用手肘撞一撞十一娘，偏傾著身：“二孃倒是好福氣，你這夫郎，的確勝過我家那個偽文人。”
再一留意，只見“阮家女婿”微不可見一蹙眉頭，顯然不喜這樣露骨的調侃，哪裡有一絲商賈市儈的習氣，而在這男子面前，阮二孃也收斂許多，並不敢太過奉承，劉氏徹底放心了。
她雖看不上這類身份卑賤卻自命不凡的所謂文人，奈何賀湛卻喜如此風骨，並不以門第出身區別高低，“阮家女婿”能與賀湛投機便好，若真能為他排遣煩鬱，總勝過賀湛常常往北裡妓家買醉。
兩個女人從“月亮門”出來，劉氏又再關注宴席需要的酒水菜餚，樁樁件件察看過，大是滿意“阮二孃”的細緻，這才提起艾綠：“那日才與二孃說道一件煩難事，湊巧今日卻便解決，是以今日，歌舞琴唱之外，還得增加一出，這位姑娘，劍舞之技，在我看來也不差當年公孫大娘多少，甚至比那扈姬，還要精妙絕倫呢，你準備準備，長平公主駕臨，我要讓她當眾獻技。”