“娘娘……民婦失禮了。”張清璧謹慎地左右看了看, 俯身過來, 耳語道, “民婦近日聽家僕提起，劉家僕婢正悄悄以重金賄賂孫家與咱們張家的族人僕從，目的便是打聽當年定親一事。雖然不知為何時隔多年，他們家又想起來查探這件事, 但民婦想著，事出反常必有妖, 說不得他們受人指使, 會對娘娘不利。”
張清皎心頭輕輕一跳, 眉頭微蹙：“劉家？莫不是當年那位劉娘子的孃家, 劉縣丞家？”她記得很清楚, 選太子妃的時候，劉娘子還試圖用定親這件事威脅她。但陰差陽錯，她並沒有機會說出口, 而她反倒是因禍得福。那時候她便懷疑，劉家當時應該確實聽到一些風聲，可到底沒有確實的證據，所以劉娘子才選擇在最後關頭脅迫她。若當真有證據，只要向錦衣衛與東廠揭發，那她便極有可能做不成太子妃了。
“就是那劉縣丞家。”張清璧道, “民婦發現此事後，心裡一直很擔憂。正好純哥兒即將成婚的訊息傳來，民婦便想著一定要來京城, 親自將這件事稟告娘娘。娘娘，儘管孫家和張家的家規都很嚴格，族人與僕婢等閒不會背主，但凡事總有萬一……”
“是啊，人心難測。”何氏接道，“劉家捨出了重金，指不定就有人因為貪心便胡言亂語。民婦很擔心，此事會被有心人利用，於娘娘的名聲不利。”
張清皎眯了眯眼：“這件事頗有些蹊蹺。當年為了太子妃之位相爭時，劉家只是派人四處打聽，私底下傳播流言，並未捨出重金賄賂——或者說，區區一個縣丞之家，也拿不出那麼多錢財來賄賂孫家與張家的人。為何事情都已經過去這麼些年了，他們還惦記著此事，而且反倒是能夠拿出錢來了？”
“娘娘明鑑，劉家重新查探舊事，其中必有緣故。或許，想對娘娘不利的並非劉家，而是有幕後指使。”張清璧道，“否則，劉家怎會變得如此豪富大方，而且絲毫不懼怕娘娘得知此事後的反擊呢？”
“是啊，區區一個縣丞之家，哪裡來的膽子與一國皇后過不去？”張清皎道，“伯祖母，清璧妹妹，你們可知，劉家這些年過得如何？劉娘子後來嫁了何人？劉縣丞眼下還在不在興濟縣？是否跟著清瑜姐姐的公公赴任了？還是已經遷轉他處？”
張清璧想了想，道：“記得姐姐與民婦提過，劉娘子落選後，受到了宮中教養女官的懲罰。因此，她的名聲並不似其他經歷過採選的姑娘那般好。回到興濟之後，劉縣丞好不容易才替她找了戶祖上曾出過進士的人家結親，但她的夫君是個病秧子，似乎過得並不好。”
“一兩年後，她的夫君便病逝了，並沒有留下一兒半女。夫家都說她剋夫，就將她趕回了孃家。正好那時候姐姐的公公要遷轉往山東，並不想讓劉家也跟著同去。劉縣丞只能自尋出路，後來似乎去了別處……好像是南方？”
“南方？”張清皎不期然便想起了江西寧藩。但仔細想想，這怎麼可能呢？先前造謠太子的出身，才算是叛賊用的招數。萬一日後真舉兵反叛，也能以此為藉口，動搖東宮繼承皇位的正統性。可眼下這算什麼？在帝后之間挑撥離間？給皇后潑髒水？使內宮不再安穩？這簡直就是內宅爭鬥的路數啊，格局實在是太小了些。
“是鍾陵縣丞。”何氏道，“民婦記得很清楚，劉家人離開的時候，說的便是去鍾陵縣就任。他家有故舊曾腆著臉來咱們張家赴宴，談天時提起來的，應該不會有錯。鍾陵，鍾陵是哪兒的來著？”
張清皎淡淡地道：“江西承宣布政使司，南昌府，鍾陵縣。”提起鍾陵縣，便不得不提起寧藩一系封在此處的鍾陵郡王朱覲錐。他是寧靖王朱奠培的第三子，據說醉心人物畫，尤為擅長繪仕女圖。
劉家背後的指使者究竟是不是鍾陵郡王？雖然目前並沒有任何證據，僅僅只是猜測，可若與此前那件事聯絡起來，這鍾陵郡王卻是有極大的嫌疑。此外，若是鍾陵郡王確有謀逆之舉，是他一人之意，還是整個寧藩之意？
思緒紛紛之間，張清皎不自禁地又想到：這件事明擺著是衝著她來的，那她又該如何化解呢？如此明顯的挑撥離間之計，她自然絕不能如敵人之意，與朱祐樘生出甚麼間隙來。以他們之間的感情，朱祐樘當然只會相信她，而不是外頭流傳的謠言。只要她矢口否認，咬定這都是劉家為了報復捏造出來的，他必定毫無懷疑。
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可是，這般“善意”的隱瞞，當真合適麼？
他對她一片赤誠，可她呢？她有那麼多秘密不能與他直言，難道連這件事也不能坦誠以對？難道她不相信以他們之間的感情，他對此事只會一笑置之？她對於他的信任，竟是薄弱如斯麼？
正當她在心中質問自己的時候，暖轎落了下來，便聽肖尚宮道：“娘娘，已經快到西華門了。”宮中的暖轎，自然不能輕易抬出宮去。便是想以暖轎送張家人回府，她這位皇后娘娘也不可能跟著同去。
張清皎回過神來，低低地對何氏與張清璧道：“伯祖母、清璧妹妹，儘管放心罷。此事我已經有對策了，這兩日我便會讓萬歲爺派出錦衣衛，調查劉家背後究竟以誰作為依仗。你們不必替我憂心，心裡只需掛念著純哥兒的婚事即可。”
何氏與張清璧這才松了口氣，連連頷首：“也請娘娘放心，此事再也不會有其他人知曉。”這件事，只需她們知道就足矣。張清璧察覺後，也只告訴了何氏，連錢氏、張清瑜面前都不曾提起過。
張清皎含笑朝著她們輕輕點頭，往轎簾處伸出纖纖玉手，立在轎外的沈尚儀立即扶住了她。待她出轎後，便令暖轎直接將張家內眷送回府。男人們則照舊步行走出西華門，在西華門外騎馬或乘清油馬車回府。
她目送著他們離去，目光中隱約帶著些許憂色。肖尚宮和沈尚儀察覺後，對視了一眼，依舊保持沉默，並未多問。便是她們忠心耿耿，一心想為娘娘分憂，也須得敏銳地分辨時機。娘娘不需要她們分憂的時候，便不該煩擾；等到娘娘需要她們的時候，再竭盡全力也不遲。
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張家眾人回府後，便各自回房歇息了。壽寧伯府是三路五進的大宅邸，即便所有親眷都來借住，也依舊是綽綽有餘。這回張純成婚，婚房設在左路第二進，前來慶賀的親眷們便被何氏安排在右路居住。
右路第一進是書房與客院，第二進住著張岱、李氏與張倫一家，第三進住著錢氏、張忱、小錢氏和張絮，第四進住著張清瑜一家，張清璧主動住在了第五進的花園中。她與孫伯堅辭別長輩後，便帶著一雙兒女回到了花園一側的樓閣內。
因孩子們都年幼，折騰了一整日，均已有些昏昏欲睡了，兩人便親自將他們安頓睡下了，這才回到臥房中稍事歇息。孫伯堅示意服侍的婢女們都退下，倒了兩杯茶，輕輕地將其中一杯茶推到了妻子跟前：“如何？與皇后娘娘稟報了麼？”
“已經稟報了，娘娘似乎胸有成竹，應該已有對策。”張清璧道，啜了一口茶，“虧得你的小廝及時發現了此事，不然，若是等流言傳入京城，娘娘恐怕便危險了。也不知那劉家的幕後主使究竟圖的是甚麼。”
“他們所圖為何並不重要，重要的是，不能讓娘娘被他們陷害。”孫伯堅淡淡地道，隨手又從果盤中取出一碟櫻桃，放在妻子面前。
張清璧有些驚喜：“咦，京中這麼早便有櫻桃了？究竟甜不甜？給姐兒和哥兒都留一些罷。”
“你不是喜歡櫻桃麼？就這麼一小碟，何必再分給他們？”孫伯堅搖首而笑，“放心罷，再過些時日便處處都能買到櫻桃了，再給他們嚐嚐也不遲。”
聽了他的話，張清璧目光微動，垂下眸來：“今日見到了皇后娘娘……你可覺得放心了？”她其實一直都知道，他的心底深處依然還有從姐的影子。但她並不後悔自己當初的選擇，因為就如她所預料的那般——或許連他自己都並未意識到，她和孩子在他心裡留下的印記已經越來越深刻了。遲早有一日，從姐那淡淡的影子會徹底從他心中消失。
“確實放心了。”孫伯堅微微一笑，道，“原本以為宮中生活必定會很艱難，我們在興濟聽見的訊息也未必是真的。不過，如今見娘娘氣色極佳、神態雍容，便可知萬歲爺確實與娘娘伉儷情深。”準確地說，見到皇后娘娘的那一剎那，他便知道，她過得很幸福。由此可見，採選太子妃確實是屬於她的命運，萬歲爺與她也確實是上天註定的姻緣。