烏雲翻滾，猶如山巒疊起，黑壓壓，沉甸甸，彷彿頃刻間便要從空中墜落下來。縱橫其中的電蛇瞬間閃過，悶雷轟然炸響，似有一條神龍正在雲中穿梭遊走，發出驚天的長嘯。淅淅瀝瀝的雨點之後，滂沱大雨隨之落下，澆灌著乾涸飢渴的千里土地。
神州大地上，此時不知有多少民眾正望著久違的暴雨，歡喜得失態落淚。他們等待這場雨已經等了太久，久得幾乎所有人都以為自己等不到了。
一季的旱情與持續兩季的旱情截然不同。前者尚可稍作補救，靠著存糧、野菜甚至草根熬過秋冬也許還能有些收成。後者卻是完全絕收，便是挖草根啃樹皮或許都未必能撐得下去。老天爺總算沒有讓他們絕望，徹底斷送他們的生機。
京城，棉花衚衕張家。
少女趴在窗前，望著猶如水瀑般的雨，渾然不覺雨水打在窗欞上，早已經濺溼了她的衣衫。天地間一片茫茫，只能瞧見彷彿無窮無盡的雨水。她的眸中倒映著瓢潑大雨，卻彷彿像是瞧見了世間最美好的景緻，紅潤的唇角微微勾了起來。
“下雨嘍！下雨嘍！！”張鶴齡踮起腳尖，仰著臉感受著撲面而來的涼絲絲的水氣，眼睛亮晶晶的，“姐姐！我也要看下雨！！”
張清皎含笑看了他一眼：“搬個小凳子來踩著。”
張鶴齡望了望在旁邊忙忙碌碌的平沙與水雲，心裡知道這是姐姐的閨房，可不是他能撒野的地方。因此，儘管心裡念頭轉了轉，但他到底沒有理直氣壯地使喚兩個大丫鬟，而是乖乖地自己搬了個矮腳凳來到窗底下。
他踩上凳子後，張清皎便扶了他一把，將他圈在懷中免得他不慎從凳子上摔下去。姐弟倆一同望著窗外，一大一小的眼睛都微微圓睜著，小腦袋擱在窗臺上，大腦袋則輕輕地擱在小腦袋頂上，看起來格外趣味盎然。
“姐姐，只有雨。”看著看著，小家夥便有些不樂意了。他還以為姐姐看了那麼久，一定很有意思呢。誰知道，舉目望出去都是雨水，實在是沒什麼可看的。他甚至連院子裡的大陶缸都看不清楚，更不用提別的了。
“咱們不是來看雨的麼？”張清皎捏了捏他的臉，心裡暗自有些惋惜，這張小臉捏起來已經沒有以前那種彈性十足的手感了。當然，除了手感有所降低之外，她對弟弟如今的模樣更為滿意——
這幾個月，在她的管教以及有意無意的飲食調整下，張鶴齡已經漸漸地改掉了被金氏縱容出來的飲食習慣。不再不分時間與場合，隨時隨地想吃就吃；不再專門挑著大肥肉吃，不吃得滿口流油不罷休，每天點心不離手；不再懶得動彈，與小書童以及鄰里同齡小夥伴的遊戲活動猛然見漲。就這樣，先前的小胖墩如今已經足足瘦了兩三圈，一張俊俏的小臉蛋總算漸漸地從肥肉中脫穎而出。
張巒生得端正，金氏的相貌也頗為秀麗。張清皎便是繼承了父母的容貌，生得更為精緻秀美。張鶴齡的臉蛋自然也不會生得差，八分像爹，另外兩分則更多了些源自於娘的秀致。只可惜他從小便被金氏養得肥壯圓胖，眼睛和鼻子都被擠得幾乎瞧不見什麼，任誰都看不出那堆肉底下竟然藏著這樣好的相貌。
連在國子監住了些時日再歸家的張巒見著兒子都覺得驚訝，更不必提左鄰右舍了，簡直懷疑張家是換了個年紀相似的兒子。金氏剛開始還心疼兒子不能隨意吃喝，過得實在辛苦，時常尋思著暗地裡給他開小灶。後來見著俊秀的兒子後，終於無話可說了。比起肥壯的小胖墩，她確實也覺得現在的兒子更賞心悅目。
便是張鶴齡自個兒，也已經到了懂得容貌美醜的時候。這個年齡的孩童本來便是毫不掩飾的顏控，誰不希望自己生得更好看些呢。從這件事上，他也終於明白自家姐姐無論做什麼都是為了自己好，對姐姐自是更為信服了。
“只看雨，多沒意思。”張鶴齡道，縮回了腦袋跳下凳子，“姐姐，你的袖子都溼透了，還不趕緊去換衣裳？”說著，他仰著頭，皺了皺小鼻子：“當初是誰來著？說穿溼衣衫容易著涼得風寒，每回都追著我數落，自個兒卻不當一回事。”
張清皎聽了，不由得失笑：“這是什麼時候的事？少說也是兩三年前了罷？你明明記得很清楚，怎麼後來還是屢教不改？非得我‘追著你數落’，你才覺得高興？嗯？”
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張鶴齡眼珠子轉了轉，朝著她吐了吐舌頭，嘿嘿笑著便跑到一旁去頑了。水雲趕緊接道：“姑娘，這可是連大哥兒都懂得的道理，你怎麼偏偏這時候卻倔起來了？還是早些將窗戶關上，換了這身溼衣衫吧。可別因為貪看下雨，反而讓自己受了涼。”
“是呢。”平沙立即從箱籠裡拿出裡裡外外一身衣衫，“奴婢服侍姑娘趕緊換了去。”
“好，好，好，都聽你們的。”張清皎戀戀不捨地望了一眼漫天的烏雲與雨水，合上了窗戶，“待雨小些，咱們便去正房瞧瞧娘。娘一向有些怕打雷，我擔心這場雷雨驚著了她。雨下得這麼大，爹爹今天應該不回來了罷？明兒派人去國子監給他送上蓑衣與傘，免得他淋雨受了寒……”
隨著腳步聲遠去，少女的聲音越來越低，終是淹沒在了雨聲中。
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同一時刻，禁城。
“哈哈哈哈！好！好！！”正在乾清宮裡歇息的朱見深望著外頭的暴雨，放聲大笑，喜上眉梢，彷彿這場雨是他自個兒求來的似的，“二哥兒做得好！不愧是朕的太子啊！！這場雨下得太及時了！緩解了旱情之後，想必朝中也不會再追著朕下罪己詔了！！”
“想是萬歲爺與太子千歲的誠心打動了老天，這才慷慨地落了這麼一場雨。老奴瞧著心裡就覺得歡喜，更不必提外頭那些黎民百姓了，如今心裡頭必定都感念著萬歲爺與太子千歲呢。”立在他身側的懷恩也笑道，不著痕跡地捧了一把樂陶陶的皇帝。免得他再想起此事時，覺得自己前前後後勞累了數十天，竟然不及太子抄經祭天的功勞，被有心人挑撥了父子感情。
“可不是麼？”蕭敬接道，“這般大的雨水，不醞釀些時日可下不成。前有萬歲爺祭天，後又有太子千歲替父祭天，上蒼才終於灑下了這場豪雨。偏偏在今天下，也是巧得很，正好不早也不晚。”
朱見深聽得，覺得他們說得確實有道理，心裡頓時熨帖了不少。看來，自己忙碌了兩個來月，又是供奉這位神仙，又是供奉那位佛菩薩，總算不是白費功夫。他撫了撫須，瞥了瞥懷恩與蕭敬，忽然想起了什麼，隨口道：“說來，東廠提督不是還空缺著麼？蕭敬，朕覺得你倒是挺合適的。”
蕭敬怔了怔，忙跪下來辭謝：“得萬歲爺看重，是老奴的福分。不過，萬歲爺明鑑，老奴可從未想過當東廠提督啊。”
“想與不想都是小事，在司禮監也是為朕辦事，在東廠也是替朕辦事，沒有甚麼分別。”朱見深揮了揮手道，“更何況，你先前不是與尚銘交好麼？這東廠提督究竟該怎麼幹活，你應該很熟悉了，不必朕再指點你。”
蕭敬連忙叩首：“萬歲爺三思。且不提老奴一心只想著在萬歲爺身邊伺候，便是只說尚銘一事，老奴也不合適。”
有一瞬間，敏銳如他甚至也有些分辨不清，皇帝究竟是在試探他，還是確實想讓他來主管東廠事務。要知道，如今每天還有不少彈劾尚銘一黨的摺子呈上來，試圖將尚銘的殘黨都清算乾淨。幾乎每一個相關的摺子裡頭，都必定會捎帶上他。便是皇帝陛下始終留中不發，不給任何回應，也不意味著他心底會完全不當一回事。尚銘遭了厭棄，他又與尚銘交好，誰知道什麼時候皇帝陛下便會念頭一轉，同樣厭棄了他呢？
此外，從歷任東廠提督的生平來看，一旦成為東廠督主，絕大多數人便都不得善終。只要倒下來，必定會牆倒眾人推，淪落到最為悽慘的境地，絕不可能像如今這般勉強可得些安定自在。更不必說，以尚銘與他的關係，他若主事東廠，只會越發成為那群言官的眼中釘肉中刺，從此再也無法安寧。
“怎麼會不合適？你辦事，朕素來都很放心。”朱見深輕輕地敲了敲御案，有些漫不經心地道，“別理會言官，內官都是朕的家奴，朕想提拔誰，都與他們無干。至於貴妃那邊，也不過是被梁芳那老貨勸了勸，才替他和國師說了些話。你只管記得給她進獻些禮物就是了，旁的事她也不會多管。”
蕭敬低著頭苦笑，再度辭謝：“老奴只想侍奉在萬歲爺身邊，不想離開萬歲爺半步。”
朱見深垂首望著他：“朕是看重你，才想著提拔你。”
“老奴明白，也感念萬歲爺隆恩。只是，東廠提督又如何？不能時時隨在萬歲爺身邊伺候，老奴便覺得不值當去。”
朱見深眯了眯眼睛，剛要開口繼續說，便聽旁邊的懷恩冷不防道：“萬歲爺聽聽，這老貨分明是看中了老奴的位置呢。不想離開萬歲爺身邊，又想得萬歲爺看重，可不只有司禮監掌印太監這個職缺了麼？只可惜，老奴身強體健，還能侍奉萬歲爺三五十年，便讓這老貨在後頭等著罷。”
蕭敬知道他是在替自己說話，心裡感激，立即再次叩首道：“老奴不敢！老奴何德何能，哪敢覬覦戴先生的位置……”
“哈哈哈哈！！”朱見深已然被跟在自己身邊多年的兩個大太監逗得仰首大笑起來，“既然想留在朕身邊，那便留著罷！說不得哪天，朕便讓懷恩去頤養天年，命你來做司禮監掌印太監了呢？”
“連萬歲爺也拿老奴取笑……罷，罷，能博得萬歲爺一笑，也是老奴的福分。”
“你不想去東廠，便給朕舉薦一個能掌管東廠的人罷。一直讓這職缺空著也不好，許多事都不方便佈置下去。”朱見深又道。
蕭敬不著痕跡地看了懷恩一眼：“老奴舉薦陳準。此人最是忠心耿耿，萬歲爺怎麼使都可放心。”他話音方落，懷恩的眼底便透出了幾分笑意。大家都是聰明人，唯有懂得投桃報李，才能好好地在這宮中經營下去。
另一廂，安喜宮。
聽著綿綿不絕的雨聲，面沉如水的萬貴妃終是按捺不住脾氣，將滾燙的茶盞砸在了侍茶的宮女身上，怒道：“這是要燙死我不成！來人哪！將我的馬鞭取來！看我不好好地教訓教訓這個心懷不軌的賤人！！”
“娘娘饒命！娘娘饒命啊！！”宮女被燙得渾身發抖，顧不得呼痛，立即便跪下來磕頭，轉眼額頭上就已經是一片鮮血。
但她的狼狽並未讓萬貴妃生出惻隱之心，其餘的宮女太監也都面無表情，垂著首猶如一群僵硬的泥雕木塑。兩個魁梧的太監快步行來，將那宮女緊緊地按住，卻並未堵住她的嘴。萬貴妃高高舉起鞭子，想起某一日朱見深似是多看了這個宮女一眼，面容越發猙獰，狠狠地衝著她白皙的臉抽了下去。
暴雨依舊，雨聲掩住了千家萬戶的笑鬧，也蓋住了深宮中的慘叫。