“說實話, 我出嫁前也覺得, 既然在孃家的日子過得很舒坦, 又何必孤零零地去一個陌生的所在，與一群陌生人虛與委蛇呢？但這世間斷然沒有無緣無故不成婚的男女，否則不僅會被人當作異類，還會連累族中兄弟姊妹的婚嫁, 全家人都受人指指點點。”
張清皎輕輕一嘆：“所以，那時候的我, 是為了家人而不得不嫁, 亦是為了不承受世人異樣的目光而不得不嫁。每個人都覺得到了適齡便該成婚, 無論這樁婚事是好是壞, 都不能例外。我也不過是芸芸眾生之一罷了, 自然只能接受現實。”
皇長女聽得目光微動，低聲道：“那皇嫂被選為太子妃的時候……是怎麼想的？”
“很意外。”張清皎彎起唇角，“以我的家世, 能被選為太子妃，真的很不可思議。我的家人都以為我只是來走個過場，說不得能靠著這次採選增加些許名聲，日後也好尋一樁好婚事高嫁。噓，這話我從未與萬歲爺說過，你可不能悄悄告訴他。”
“皇嫂放心, 我保證不告訴皇兄。”皇長女雙眸中帶著笑意，“仔細想來，皇兄與皇嫂成婚之前, 也不過是在甄選時見過一兩面罷了。分明是陌生人，為何偏偏卻能兩心相許，還能一生一世一雙人呢？”
“大約這便是緣分罷。剛見到萬歲爺時，我很緊張，心裡一直在琢磨該如何與他相處。畢竟，以前我想象中的夫君大約應該是年輕的文士，身份地位絕不可能如此尊貴。後來我寬慰自己：聽說他性情溫善寬容，應當很好相處罷。只要我萬事小心些，大概便能與他相敬如賓地過一世了。”
如今再想起成婚之初的那些念頭與打算，彷彿都帶著一種奇妙的色彩。張清皎禁不住笑了起來，心裡充滿了感懷。那時候的她從未想過，自己竟然會如此幸運，能夠在這個時代遇見屬於她的命定之人；那時候的她也從未想過，內心深處那些看似遙不可及的夢想，竟然都會漸漸變成現實。
皇長女若有所思：“其實，皇嫂在成婚的時候也並不知曉，自己想要的夫君究竟是甚麼模樣麼？我……我也沒有細想過，只是一直羨慕皇兄與皇嫂的感情，也想要一位獨屬於自己的夫婿，日後像皇兄皇嫂那般相知相許。”
“說從未細想過也不盡然，年少慕艾，總歸是有些幻想的。”張清皎眨了眨眼睛，附在她耳邊，“俊美白皙，優雅和善，體貼專情，熟讀詩書，擅長琴棋書畫——我理想中的夫君便是這樣的，萬歲爺可不是每一樣都很合麼？”
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“不過，剛開始不熟悉的時候，我難免會有些擔心自己須得與許多女子分享他，所以努力剋制著不讓自己投入太多的感情，生怕會受到傷害。但後來我發覺，只要彼此都足夠在意對方，許多擔憂都不過是杞人憂天罷了。”
皇長女臉上的紅暈越發濃了幾分，雙眼卻已是亮晶晶的：“皇嫂，我也不想與別人分享夫君。既然我只有他一人，他為何不能只有我一人呢？若是他能有通房小妾，我卻只能孤孤單單守著他，豈不是不公平麼？”
“那咱們選駙馬的頭一條，便是絕不許三心二意。若敢有異心，教你受了委屈，萬歲爺和我必定不會放過他。”張清皎道，心裡感慨這孩子的想法真是越來越超前了。不過，她是金枝玉葉，是皇帝的妹妹，又何須像那些尋常女子那般委屈自己呢？
“緣分這種事非常奇妙，世間不會有全然相同的人，也不會有完全相似的緣分。但若是分辨不清自己的喜好，便很難尋得合意的。不僅如此，還須得彼此都有意才好。所以，你還是須得仔細想想，自己究竟鐘意甚麼樣的人。”
“可我一時間……實在是有些想不出來……”皇長女蹙起眉來。
張清皎便牽著她來到書案前，鋪開宣紙，執起畫筆。她在左邊用幾筆粗粗勾勒出了一位手執弓箭、威風凜凜的年輕小將，膚色微褐；右邊畫了一位寬袍大袖、握著書冊的青年文士，膚色白皙。而後，她簡單地在兩個人旁邊寫下了一些詞，如長相、皮膚、身高、體型、擅長之事等等。
“瞧，這一位生得高挑健壯，膚色微黑卻是個俊俏兒郎。他自幼騎射出眾，一直想著當一位將軍保家衛國，每日都須得費些時間在校場裡練武。他也讀過書識過字，字寫得極為凌厲，更喜歡讀兵書與策論，不喜看詩詞歌賦。他倒是喜歡下棋，覺得對弈便如戰場，你爭我奪很是痛快。”
“這一位生得瘦削頎長，膚色白皙，面貌俊美。他喜靜不喜動，每日喜歡在書房裡看書，時不時也會自己吟詩作賦。琴棋書畫他都擅長，尤其喜愛練字、作畫與彈琴，棋藝也頗為通曉。他通常不喜外出，唯獨同窗們的文會是必去的，偶爾也會去各處觀賞美景作畫，平日裡渾身都是墨香氣。”
“好妹妹，你仔細想想，自己究竟喜歡哪一種呢？又或者，這兩種人身上都有你喜好的特質，你也可擇取出來。”
皇長女端詳著這幅畫，認真地道：“皇嫂，我還須得仔細想一想。”她原本便並未開竅，從來不曾仔細想過此事，自然一時間怎麼也說不出希望未來的駙馬應當是什麼模樣。
見她如同處理宮務那般認真，張清皎禁不住揉了揉她的頭髮：“慢慢想，不著急。若是你有些不確定，可以再想想史書上的那些人物，也想想自家兄弟們。他們身上的哪些特質是你覺得不錯的，哪些特質是你不喜歡的。”
這種時候，她難免覺得慶幸——幸而長輩們都已經答應多留這孩子兩三年了。否則，若是就這麼懵懵懂懂地嫁出去，與一位不知是喜愛還是厭惡的駙馬生活一輩子，誰能放心呢？這樣一位好姑娘，理應過得美滿幸福才是。
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就在皇長女正琢磨著未來駙馬應當是什麼樣的人時，朱祐樘已經命禮部張貼了諭旨。諭旨中道，長妹鍾靈毓秀，已至適婚之齡，故而特為她遴選駙馬。凡在京官員以及軍民子弟年十四至十六，容貌齊整、行止端莊、有家教者皆可往禮部遞摺子報名。
這一道諭旨頓時在京裡激起了千層浪。畢竟，京中適婚的少年確實不少，而皇妹無疑是身份最為高貴的女子。只可惜，而今國朝公主所嫁的駙馬一般只會給虛職，不可能接觸任何朝政，也不可能封爵。但凡略有些抱負的少年，都不可能選擇應選駙馬。唯有那些本便沒什麼野心，家裡也不對他們抱有任何期望的子弟，才會渴望能尚公主。只要尚了公主，至少能夠保證自己以及數代子孫都能過上富貴的生活。
其實，不少高官勳貴子弟也頗為動心。不是所有的高官勳貴之後都渴望權勢，也有生來就想做富貴閒人，或者家中對他們的期待也只是富貴閒人的子弟。但除了國朝之初的兩代公主之外，後來的那些公主都沒有下降高官勳貴的先例。這也是皇帝為了控制外戚家族干政所做出的抉擇，絕不會讓高官勳貴透過尚主來鞏固自己的地位。
張清皎聽聞此事後，挑眉道：“選宮妃大都只選平民，尚公主也多半只選平民，列祖列宗為了抑制外戚，也是用心良苦了。只是，寒門子弟與金枝玉葉之間門不當戶不對，隔閡太深。恐怕兩人之間若想彼此磨合，應該是件不容易的事。一旦錯過了機會，感情便會疏遠，怎麼也不大可能親近起來了。”
朱祐樘點頭道：“除非人品格外出眾，否則我也不會輕易選寒門子弟作為妹婿。說來說去，還是四五品以下的官員子弟最為合適。若有那些閒職勳貴的遠支子弟，也未必不能考慮一二。說實話，我也想過周家與王家……”
說到此，他眉頭皺了皺：“但兩家如今已經很煊赫了，不適合再尚主。”即使這兩家外戚都不可能接觸朝政，卻也不排除他們尚主之後會生出些許心思來。尤其是周家，在京裡已經足夠橫行霸道了，絕不能助長他們的氣焰。
“萬歲爺的考慮確實有道理。我倒覺得王家或許比周家好些，送進宮裡來伴讀的那個孩子便很不錯。只是，母後一貫謹慎，怕是不會同意這樁婚事。否則王家便太出風頭了，難免會給以後招來禍患。”張清皎道。
朱祐樘挑眉望向她，似笑非笑道：“若不是鶴哥兒年紀稍小了些，讓他來尚主倒是不錯的。畢竟是卿卿教出來的孩子，人品我很放心，學識也不錯。無論如何，嫁給知根知底的少年，娶知根知底的姑娘，對咱們而言都是件好事。”
張清皎斜了他一眼，嗔道：“萬歲爺莫不是在說笑罷。張家可不能尚主，不然便到了風口浪尖上了。就如萬歲爺所言，下降外戚也有隱患。若是心大的人被煽動起來，照樣可能干涉朝政。說來說去，鶴哥兒和延哥兒也沒有那樣大的福氣。”
“有你這麼一位姐姐，他們的福氣便已經夠大了。”朱祐樘笑道，也不再提起此事。雖說他方才所言多半是頑笑話，但仔細想想，兩個妻弟如此可愛，也未必不能尚主。當然，這還須得看他家皇后的意願，以及弟弟妹妹們的心思，他可不是那種亂點鴛鴦譜的人。
作者有話要說： 選完駙馬之後，就該是本卷的小高潮了_(:3∠)_
總算是艱難地度過了卡文期
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皇帝陛下下旨的那幾句話，其中有些出自《明史》