不多時，人流便將張家的馬車裹夾至某個衚衕裡。許是今天的運道著實不錯，馬車停靠的位置竟是較為靠前，撥開門簾便能瞧見衚衕外的大街。丫鬟們利落地將門簾挽起來，張氏帶著張清皎坐在門邊，低聲笑道：“你這孩子果然運道極好，帶著你真是甚麼好事都能遇見。”
張清皎笑著應道：“既然如此，那姑母可得常帶著我才好，有甚麼好事也都不能忘了我。”說著，她的目光掃過周圍熙熙攘攘的人們，與他們一樣好奇地望向不遠處的街道。
這時候，街道中央早已經空無一人，兩側則整整齊齊地站滿了內外二排身著官服的侍衛。內排皆是身著飛魚服配繡春刀的錦衣衛，彼此隔兩丈而立。不僅瞧著格外眼熟，看起來亦是威風凜凜。外排則是其他親衛，穿的是繡著海馬或犀牛的/八/九/品武官常服，同樣帶著刀，人數更多，無形之間組成了人牆隔離帶。
所有錦衣衛都目視御駕來的方向，手按繡春刀，挺胸昂首一動不動；其他親衛則用厲眼掃視著圍觀群眾們，監督他們的行為舉止。如有膽敢靠近他們一丈距離之內者，立即拔刀示警。百姓們自然不敢造次，再想看熱鬧也不能為此而丟了性命。
約莫一刻鍾後，皇帝的鹵簿終於出現了。旌旗招展之中，數名錦衣衛高官騎馬在前，緩緩行來，之後則是華麗無比的車馬佇列。圍觀群眾似是瞧見了什麼，突然激動起來，紛紛伸長了脖子踮起腳尖，有眼神好的幾乎是立刻興奮地低聲喊道：“那是貴妃娘娘！！”
張氏聽了，忙探出頭往後看，還不忘輕輕地拍著侄女的肩，低聲道：“喏！看後頭！”
張清皎定睛瞧去，就見一位身著男裝腰間佩刀的女子騎馬緩步行近。她顯然年紀已經不輕了，眼角都是遮不住的皺紋，身量也略有些壯碩豐腴。不過，當她穿著一身大紅色蟒龍曳撒騎著駿馬而來時，卻彷彿一團熊熊燃燒的明豔火焰，頗有幾分氣勢，與時人欣賞的纖弱女子截然不同。
“強悍”，是張清皎對這位萬貴妃的第一印象。光是看著她，便能生出一種莫名的“安全感”。或許，這就是憲宗為什麼寵愛她的原因？由於童年陰影太過深重，導致他對周圍充滿了不安全感，覺得只有在萬貴妃那裡才能得到“保護”？
心裡的念頭一閃而過，張清皎便又瞧見萬貴妃身後的一乘步輦。步輦由十來個太監抬著，上頭坐著一位身穿明黃色四團龍盤領窄袖袍的白胖男子。他含著笑，時而望著前頭的萬貴妃，時而漫不經心地看一眼外頭的升斗小民。步輦經過時，所有民眾都立刻跪下來叩首行禮，三呼萬歲，張家姑侄也不例外。
步輦行遠，又有兩輛輦車一前一後行來。圍觀群眾們依舊跪在地上，口稱娘娘千歲，卻抑制不住好奇紛紛揚起腦袋去瞧。親衛們也不好計較這些平民百姓的失儀問題，只當作什麼也沒看見。
行在前頭的輦車裝飾著珠玉，看起來格外華麗，車外還侍立著垂首的宮娥，顯然是皇太后的車駕。而後頭的輦車則頗為低調，只有外頭駕車的太監，周圍並沒有侍衛宮女隨駕。
就在眾人低聲議論後頭的車駕裡究竟是哪位貴人時，一陣輕風拂起輦車上的垂帳，露出了端坐在裡頭的俊美少年。少年瞧著約莫十四五歲，目光淺淡，身量清瘦高挑，穿著一身杏黃色八團蟒龍服，儀態端整，風度翩然，清貴至極。令人印象深刻的是，他的皮膚白得近乎蒼白，頭髮也比尋常人微黃一些，猶如琥珀的顏色。
輕風吹過，垂帳再度落下，遮住了輦車內的貴人，也遮住了少年垂下的雙眸與身旁輕輕握緊的白皙手指。這並不是他頭一次出宮，卻是他第一回親眼得見擁擠而來的平民百姓。黑壓壓一片，格外陌生，也格外熱鬧。
“太子……這應該是太子千歲吧？”
“一定是那位千歲爺了，瞧瞧都瘦成什麼樣了……”
在眾人壓低的竊竊私語聲裡，一列又一列的帝王鹵簿順次而過。這般陣仗並沒有張清皎想象中那麼龐大，動輒數百上千人。大概因為不過是一次普通的遊幸，皇帝陛下並沒有擺出大架勢的緣故。
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沒過多久，御駕便已經遠去，親衛們亦陸續離開了這條街道，圍觀群眾們隨後也四散歸了家。等到激動而又興奮的人群終於散去，張家的馬車這才緩緩一動，繼續不緊不慢地向著家中駛去。
張氏回味著方才瞧見的那一幕幕，眼底不自禁地燃起了八卦的火焰：“皎姐兒，瞧見了麼？萬歲爺與貴妃娘娘都生得體態富貴，唯獨太子千歲卻那般瘦弱，頭髮也是枯黃的，可見傳聞確實是真的。”
“甚麼傳聞？姑母說來聽聽？”張清皎在記憶中搜尋著自己曾經聽過的歷史故事，對傳說中的“苦命太子”似乎確實有了些印象。但這位可憐的太子具體如何苦命，她卻記得不太清楚。畢竟，與太子相比，萬貴妃與憲宗無疑更出名一些。
張氏左右看看，將她攬在懷裡，以只有姑侄二人才能聽清楚的音量，低聲在她耳邊說起了在京中流傳已久的宮內秘聞：“萬貴妃容不下其他娘娘生下萬歲爺的皇子。她自己生的皇長子夭折，又因為年長損了身子不能再生育，就越發見不得宮中的娘娘們生養。柏賢妃曾生了一位小皇子，虛歲才三歲便被封為太子，不滿一年就突然病死了。”
“當今千歲爺的生母是紀淑妃，懷著胎時就被萬貴妃灌了落胎藥。誰知道千歲爺身份貴重，老天爺保佑，並沒有落胎。不過，也因為那一碗藥，損傷了千歲爺的身子骨，自幼就時常生病……”
“這些傳聞，姑母都是從何處聽來的？”張清皎頗有些疑惑——萬貴妃如此受寵，關於她的那些見不得人的秘聞怎麼還能從宮中傳出來？更何況，如今還是廠衛橫行的時候，據說京中到處都是廠衛的釘子。要是這些傳聞被廠衛知道了，那還不得掀起一場場風暴？不將這些亂傳的人都抓起來誓不罷休？
“若要人不知，除非己莫為。”張氏低聲笑了起來，“萬氏跋扈，宮中看似敢怒不敢言，但誰不替前後兩位太子千歲抱不平呢？若不是有那些心懷善意的宮人太監在，當今太子千歲還不一定能平平安安地長大呢。東廠和錦衣衛盯得再緊，不許宮中之事傳出，也只能管住人的一舉一動，管不住人心。真想傳訊息出來，還不容易麼？”
說罷，張氏也知道這種事不好繼續八卦下去，便不再提甚麼宮中秘聞了，只說起萬家如何靠著萬貴妃發了家。
據說萬貴妃一共有三個弟弟，大弟萬喜如今已經是正三品的錦衣衛指揮使，二弟萬通則是從三品的錦衣衛指揮同知，三弟萬達也是正四品的錦衣衛指揮僉事。一家子在京中欺男霸女，搶佔田地，收受賄賂，橫行霸道。縱觀整座京城中，除了周太後家的人之外，竟是沒有人敢與萬家相爭。甚至連內閣首輔萬安都認了萬氏三兄弟為親戚，殷勤往來。
張清皎聽著這些傳聞，不禁又想起了坐在輦車中的那位清瘦俊美的少年太子。如果這些都是真的，那這位東宮太子過得該有多戰戰兢兢啊。看似東宮的位置已經坐穩了，卻沒有母親相護，更沒有一位明智的父親。若是不小心，榮華富貴轉眼就會變成刀槍劍戟，他根本沒有力量掙扎反抗，只能落得和哥哥一樣的下場。
不過，她並不記得歷史故事裡提到這位苦命太子也被萬貴妃謀害。也許，他應該撐到了萬貴妃死的時候吧？
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另一廂，回到禁城裡後，成化皇帝朱見深便親自奉著周太後回了西宮。萬貴妃隨在後頭，朱v樘也在旁邊侍奉祖母。正巧，這時候邵宸妃、張德妃等妃嬪聽說太后與皇帝回了宮，便領著幾位皇子皇女來給太后請安。
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因萬貴妃在場，邵宸妃與張德妃等人多少有些拘謹，就連幾位小皇子都不似往常那般活潑鬧騰。不過，朱見深心情極好，特意把幾個小皇子都招到身邊來，問了問他們的功課。皇子們的年齡不一，回答得自然也不一樣。皇三子等幾個大些的皇子已經是對答如流，年紀小的皇七子與皇八子才兩三歲，連說話都說不明白呢。
周太後見到虎頭虎腦的六個小孫子，眼睛都笑眯了，哪裡還捨得他們被朱見深盤問學業，忙道：“孩子還小著呢，問什麼功課？來，都往祖母這裡來。今兒我在文殊菩薩那裡求了護身符，特意給你們每一個哥兒姐兒都求了一個，記得天天佩戴在身上。”
“多謝祖母賜下。”朱v樘領著弟弟妹妹們上前，接過護身符，小心翼翼地放在隨身的香囊裡。皇子皇女們都有樣學樣，認認真真地將護身符放置妥當。
周太後見孩子們相處得和睦融洽，心裡也高興，便讓所有人都留下來一起用晚膳。朱見深點頭答應，趁著時辰還早，招呼著萬貴妃一同去西宮前院玩捶丸。
見狀，周太後笑道：“皇帝怎麼只顧著自己玩耍，也不教教自家的哥兒姐兒？”便是她再不喜萬貴妃，也不可能在皇帝面前刻意與她過不去。於是，她也只能讓孫子孫女們跟著去湊湊熱鬧，好教自己看著不那麼煩心了。
朱見深呵呵一笑，朝著朱v樘道：“先將二哥兒教會了，再讓他去教弟弟妹妹。”他喜歡玩捶丸——準確地說，這是一種不需要騎馬的馬球。大概的規則便是雙方輪流揮杆擊球入球窩，用杆少或者得球窩多者為勝，無需身體衝撞，也沒有什麼危險。
“還請父皇賜教。”朱v樘握了握有些陌生的球杆，微微一笑。
朱見深難得見太子如此放鬆的模樣，大笑著拍了拍他的背脊，揮起球杆示範。朱v樘看得認真，也跟著擊出了一球。他這一球雖然滾得不遠，也沒有落入球窩，但姿勢已經是似模似樣了。朱見深讚道：“倒是瞧不出來，原來你也是頗有天分的。”
“都是父皇教得好。”朱v樘道，眼眸含笑，格外溫和。
不遠處，捏著球杆的萬貴妃望著共享天倫之樂的父子倆，以及旁邊圍攏的大大小小的孩子，眼底的暗沉越發深重。朱見深彷彿感覺到了她的目光，忽而轉過身望著她笑了，喚她過去。她勾起了紅唇應了一聲，眼中的暗色已經沉澱了下去，心底滿是不為人所知的寒意。