朱祐樘打算從外戚與勳貴子弟裡選伴讀一事, 又一次引發了眾臣的爭論。支持者認為, 同齡伴讀有益於諸位親王及皇弟們的學業, 亦能讓他們接觸更多宮外世情，於他們成長極為重要；反對者則擔憂，萬一這些同窗品性有差，極容易讓親王們受到不良的影響, 反倒不如維持現狀。
當然，反對者們還有些小心思, 卻不敢公然說出口。比如, 萬一勳貴子弟裡有人與親王交好, 日後卻掌握了一方兵權, 極容易助長藩王生出某些不該有的心思, 也會增加叛亂或者謀逆的風險。不過，這種話只是最壞情況下的預測。因此，誰都不會拿出來當做反對的理由。
作為皇帝, 朱祐樘敏銳地意識到了他們的未竟之言。他便私下與自家皇后、懷恩等人都討論了一番，認為此事不難解決。外戚不必說，要送來的便是未來的一家之主，或者最為聰慧的孩子，免得他們不慎長歪了；勳貴則不必送什麼太有出息的孩子，只須將品性純良的送來就是了。
見皇帝陛下之意已決, 且也有適宜的對策，群臣中反對的聲音漸漸少了。於是，外戚家族與勳貴們都忙碌起來, 將自家大大小小的熊孩子好孩子都拎出來，一個個地甄別挑選，生怕送錯了人。
外戚們忙著挑家裡最優秀最聰慧的孩子，根本不敢將那些被寵壞了的熊孩子送進宮去。要知道，這可是去陪親王與未來親王們讀書。若是在這些金枝玉葉面前犯熊，不僅自己，或許連家族都會被斷送。
勳貴們則忙著挑自家最閒最不可能有什麼大出息的孩子。這些孩子通常都是被寵壞的，當然偶爾也有性格不錯的。只希望他們靠著這份同窗情誼，日後能得到皇家的一二照拂，不會閒散得讓自己那一支徹底敗落下去。
不過，願望是美好的，現實通常是不盡如人意的。明白人很清楚，皇家這次需要什麼樣的伴讀；但不明白的人卻把這個差使當成了香餑餑，使盡手段想給自家孩子搶到手。不少外戚家族與勳貴家族都為伴讀的事打破了頭，偏偏家醜還不能外揚。
因他們遲遲選不出人來，朱祐樘便寬限到了十月。屆時，他會親自給弟弟們挑選伴讀，也會讓錦衣衛和東廠仔細調查每一位伴讀的品性如何。當然，最重要的是，終於能將自家弟弟和妻弟一起混養了。說實話，連他都有些好奇，混養的弟弟們究竟能否好好相處。
伴讀之事暫告一段落後，帝后便相攜去萬歲山登高望遠，順便“野餐”。皇后娘娘做的桂花酒釀圓子香氣濃郁，皇帝陛下很喜歡。可惜酒釀圓子再美味，也不能多吃，他只能很遺憾地預約了下一次“野餐”：“十日後的休沐，天候應當也不會太涼，我們到時候再過來罷。”
“好，下回我試試做別的給萬歲爺嚐嚐。”皇后娘娘笑道。她當然很清楚，自己的手藝遠遠比不上司膳。這碗桂花酒釀圓子的美味程度，自然也是有“濾鏡”加成的。不過，在他們倆眼裡，家常口味重在心意、重在精心烹製的過程，這是那些山珍海味怎麼也比不上的。
“噢？卿卿想做甚麼美食？”皇帝陛下被勾起了興致，禁不住又看了一眼空空如也的食盒，“下回是不是能多帶些？我總覺得剛嘗了嘗味道就甚麼都沒有了。”
“秘、密。”皇后娘娘笑道，將小食盒收起來，“陛下若是想仔細嚐嚐，那便加一盅湯罷。最近談娘子提過，她從醫書上發現了新的食補方子，我正想試試呢。不過，若是不好喝，萬歲爺可不許嫌棄。”
“卿卿放心罷。只要是你做的，無論什麼味道，我都能喜滋滋地喝下去。”
“那可不成。若是滋味真不怎麼樣，我便不會給你喝了。”
帝后二人牽著手，離開了樹蔭底下。遠遠侍立在四周的宮人太監忙圍攏過來，隨在他們身後漫步走下萬歲山。兩人慢慢悠悠地緩步而行，時走時停，始終沒有坐輿轎。等到回坤寧宮時，都已經是出了一身薄汗。
皇后娘娘隨即便去更衣了，皇帝陛下則停住了步子，望向了顯然有事啟奏的懷恩：“戴先生，可是出了甚麼事？”休沐的時候，懷恩等閒不會特意來坤寧宮尋他，想是又收到了棘手的摺子罷。
兩人來到西次間的書房裡，外頭的宮人太監都退得遠遠的。懷恩從袖中取出一封摺子，低聲道：“崇王殿下又上了摺子，想進京朝見陛下，也給太皇太后娘娘祝壽。他派的人應該已經給仁壽宮送了信，尚不知太皇太后娘娘的反應。”
朱祐樘接過摺子，仔細看了上頭的每一句話每一個字，內閣的票擬自然也沒有錯過。崇王朱見澤，是他嫡親的叔父，太皇太后所生的幼子。自成化十年就藩汝寧府後，已經十六年有餘了。他與這位叔父從未見過面，但曾偶爾聽聞過，因他是當年祖父困守南宮的時候出生的，在危難時刻一直陪伴在祖母身邊，祖母喜愛他更勝過父皇。
今年三月，正是朱見澤就藩整整十六年的時候。他也曾遞過摺子，想按照英廟在世時召見襄王的舊例進京朝見。但當時朝廷上下都反對，朱祐樘便以藩王是地方藩屏，有鎮守地方的重任，不能輕易離開藩國為由，拒絕了他。
看來，朱見澤依舊沒有放棄，而且這一回還鬧到了太皇太后面前。朱祐樘輕輕地皺起眉來：“等朕更完衣，便去一趟仁壽宮。”他必須知道祖母的態度，才能決定以什麼樣的措辭拒絕這位叔父。
“萬歲爺，無論太皇太后娘娘的態度如何，都不能松這個口啊。”懷恩道。
“戴先生放心，朕明白輕重，相信祖母應該也能理解……”想到此，朱祐樘眼前忽然閃過幾位弟弟的身影。或許，這便是皇室註定的宿命罷。無論他們兄弟之間的情誼如何，時候到了，便只能永遠生離，再也不可能相見。
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同一時刻，仁壽宮。
上一刻還是歡聲笑語，轉瞬間，眾人的神情便隨著一封信的到來變得微妙起來。聽女官說這是崇王殿下的使節送來的信，周太皇太后難掩急切地展開讀了起來。圍坐在她下方的王太后、英廟太妃、憲廟太妃們眼見著她神色忽然變幻，不由自主地便收起了笑意，不著痕跡地互相望了望。
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看完信後，周太皇太后臉上徹底沒了笑意，攥著那封信，思索良久。沒有人敢出聲打攪她，也沒有人會在這種時候提出告退離開。於是，眾人陪著她靜默了一會兒，直到外頭小太監高唱“萬歲爺與皇后娘娘駕到”，隱約間氣氛才微微一鬆。
周太皇太后抬起首，望向相攜而入的朱祐樘和張清皎。等他們行完禮後，卻沒有像往常那般親熱地讓孫子孫媳都坐在她旁邊，而是忽然道：“皇帝，你六叔父的摺子，你應該已經看過了罷。”朱見澤在兄弟間行六，她一貫以序齒來稱呼自己的幼子。
“是，祖母。孫兒已經收到六叔父遞來的摺子了，正在思索該如何回應是好。”朱祐樘道，神情一如往常那般溫和，“六叔父思念祖母的拳拳之心，孫兒也感觸萬分。若能讓他進京陪祖母幾日，敘離別之情，想來祖母這回的千秋節也圓滿了。”
周太皇太后聽了，唇角輕輕地彎了起來：“是啊……我都已經有十六年沒有見過他了……”說著，她雙目微微發紅，彷彿是想起了年少時的幼子：“十六年，都不知他如今長成甚麼模樣了……連他家的那些孫兒孫女也都沒見過……”
英廟諸位太妃聽了，臉上不由得也浮起了哀慼之色。她們何嘗不是品盡了骨肉生生分離之苦呢？周太皇太后雖與幼子分離，但到底還有長子與孫兒孫女陪伴在身邊，可安享天倫之樂。可她們呢？只能孤孤單單地待在宮裡，一輩子都不可能再與自己的兒孫見上一面。這樣的日子，何其煎熬，何其痛苦，何其沒有人倫之情？！
見狀，憲廟眾太妃也不自禁地想到了自己的未來。尤其是生了三個兒子的張太妃與邵太妃，僅僅只是想到兒子們將會先後離開自己，此生再也不可能相見，便禁不住心中劇痛。一次生離便已經足夠讓人肝腸寸斷了，更何況她們還須得面臨三次同樣的場景呢？！
片刻後，周太皇太后才回過神來，臉上似悲似喜：“罷了，罷了，便是你肯答應，內閣和朝中眾臣也不會答應的。等到時機合適的時候再說罷，這回就別讓他折騰了。”
她並非不知輕重緩急的尋常婦人，滿心只想著見到久不曾見面的幼子，卻忽略了眼下的朝局。孫兒膝下無子，登基才不過兩年，稱不上穩當。若是幼子進京後，叔侄二人遭人挑撥離間，後果不堪設想。與見面相比，她更在意幼子的安全，在意孫兒皇位的穩當——當了這麼多年太后，又當了兩年的太皇太后，這已經是刻在她骨子裡的敏感了。
朱祐樘有些意外，看著周太皇太后忍痛做出了選擇，他心裡也頗為觸動。張清皎默默地端詳著眾位太妃的神情，心裡不由得暗想道：如果她會有兩個兒子，那她絕不會讓自己未來也須得面臨這樣痛苦的生離！
作者有話要說： 歷史上，直到去世，周太皇太后都沒有能夠見到崇王。
陛下在這方面還是很皇帝的……
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本來該吸取教訓存稿的
但是懶癌又犯了_(:3∠)_