時光如流水，轉眼便過去了三年，現在已經是天佑五年的盛夏季節了。
這裡是隴右省河西府上揚縣城。此時正是一年中最熱的時候，天上藍的讓人發暈，連塊雲彩都難得看見。火辣辣的太陽曬得天如蒸籠，地似煎鍋，不到中午，就熱的人喘不過氣來。那往日裡無人理睬的大樹全都變成了搶手貨，樹蔭下到處躺滿了光著膀子納涼的人。
說是乘涼，其實個個都是一身出不完的臭汗……
雖然天氣炎熱無比，但入城的官道上仍然車水馬龍，排起了長長的隊伍，絲毫不見中午時該有的空蕩……赤著膀子的腳伕，穿著短衫的商人，躲在車身罩出的陰影裡，以免被太陽照的中暑。腳伕們一邊將草帽拿在手中用力的扇風，一邊閉目養神，恢復著順汗水流失殆盡的體力。
商人們卻沒有這些苦力的清心，他們一邊低聲咒罵著，一邊時不時的翹腳往城門望去，約摸著什麼時候輪到自己入城。可過一會兒又得把頭縮回陰涼裡，大口大口的灌水，實在是太熱了。
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但滾滾紅塵，自有福地，也不是什麼地方都這麼熱。在上揚縣城的西門外，臨近官道，背靠小溪的地方，生著一排十幾棵大柳樹，連廕庇日，微風送爽，堪堪遮起了一片陰涼。
幾個滿臉皺紋的老瓜農，用獨輪車推了幾十個早上新摘的大西瓜，往樹蔭下一靠，再去不遠處的井裡打幾桶水來。把西瓜往那冰涼的井水裡一鎮，不用吆喝叫賣，那又大又圓的碧綠西瓜，便把四周圍乘涼的路人吸引過來。
“你這西瓜甜不甜？”有人問出了大家夥的心聲。
“不甜不要錢。”老瓜農面上褶皺一緊，頗為自傲道：“一看您就是外鄉人，上揚城裡的父老可都知道，俺們田家村的西瓜又大又圓，又脆又甜，吃一塊消暑去熱，吃兩片涼甜解渴……”
“要是吃三片呢？”有人打趣道。
“包您還想吃四片。”老農顯然是個善談之人，引得周圍人哈哈大笑，紛紛道：“那就給俺們來倆。”“俺要仨。”“俺也要……”
不一會兒，瓜攤周圍便坐了好多的人，坐在樹蔭下乘涼吃瓜，閒聊嗑兒。有道是‘盛夏無君子’，別看平日裡士農工商分得那麼清楚，那絕對是吃飽了撐的，沒事幹閒的，讓這毒辣辣的日頭一照，便都現了行。
甭管是什麼官紳大戶，販夫走卒，還是士子書生，白麵公子，清一水的光著膀子，捧著塊西瓜在那哧溜哧溜的啃。什麼禮儀規矩、斯文體面，全都顧不上了。
但也不全是那樣，在樹林東北角有一幫子勁裝大漢，各個生得虎背熊腰、氣度沉穩，一看就是些練家子。他們都是外鄉人，沒有參加那東扯葫蘆西扯瓢的閒聊，就在那默默地坐著，全神貫注的觀察四下的情況。就連那份外誘人的西瓜清香也沒有分去他們一絲注意力。
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“這些人幹嘛的？”一個跑單幫的商人這不尋常的一幕，自然引起了吃瓜客的強烈興趣，可惜那些人一看就很不好惹，不然早上去搭話了。
“估計是走江湖的吧。”有人猜測道：“一看就是大鏢局出來的。”
“瞎扯吧你。現在是什麼年景？一寸光陰一寸金啊！”有個白白胖胖、財主模樣的道：“甭說大鏢局，就是十來個趟子手的小鏢號，也萬萬不會閒著。”
這話引起了邊上個年青人的興趣，開口朗聲笑道：“現在的年景很好嗎？”此言一出，立刻受到了邊上所有人的鄙視。那財主一晃白花花的胸脯道：“少年郎就是見識短啊，現在要是年景不好，那從貞觀之治以降，就沒有個好年景了。”
周圍人也紛紛點頭，附和道：“就是，咱們老百姓的嘴可刻薄，要不是實實在在的感受，那是萬萬不會說朝廷好話的。”
年輕人一見犯了眾怒，趕緊兩手合十，笑眯眯道：“諸位莫怪啊，小弟這是第一次出門，見識確實是短的很，一時好奇，莫怪莫怪啊。”說著對那賣瓜的老頭道：“老丈，買幾個大點的西瓜，我請大家吃西瓜賠罪。”
眾人這才釋然，鬨笑道：“那就謝謝這位公子了。”那老者笑著點點頭，取幾個西瓜切開，扯一嗓子道：“誰吃誰來取，丫丫呸的，就知道欺負後生，也不臊得慌。”眾人又是一陣鬨笑。
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幾個西瓜拉近了那青年與眾人的距離，青年人對身邊那最先發話的商人道：“請問老哥貴姓、臺甫，聽您口音好像是中都人吧？”
那商人呵呵一笑道：“俺姓周，單名一個強字，確實是京都北城鐵獅子街人氏。”說著把手中的西瓜啃出綠色，這才丟下瓜皮，意猶未盡的咂咂嘴道：“您也是中都城裡的爺們吧？敢問高姓大名啊？”
青年點頭笑道：“確實是他鄉遇故知啊。”說著又遞塊瓜到那人手裡，自我介紹道：“小弟姓田，單名一個雨字，家住南城菸袋斜巷。”
“老鄉見老鄉，兩眼淚汪汪，那咱們可得親近親近。”那商人頓時變的親熱道：“爺們離京作甚來了？”
“哦，出來做點小買賣，順便長長見識。碰上這大熱天，前面又堵了路，走都走不成了。唉，真是……”田雨嘆口氣道。
那商人上下打量他一會兒，突然笑道：“恕小的直言，我看您老可不是個跑買賣的。”
“何以見得？”田雨心中微微吃驚，不動聲色的問道。
“咱們走單幫的，全憑一雙眼，要是連您的身份都看不出來，還敢出來討生活？”說著，行腳商人顯擺的笑道：“瞧您這手，乾淨修長，指甲也修得整整齊齊；再瞧您這臉，白裡透紅、神清氣爽，哪有一點風塵氣息？”說著一指田雨手中的扇子道：“別看您一身棉布短衫，可拿的這把檀香木扇，就得二十兩銀子吧，哪個跑買賣的能用得起？”
“真有你的！”看一眼手中的扇子，田雨有些鬱悶的搖搖頭，轉而又微笑道：“那你說我是幹什麼的呢？”
“公子考我。”那商人周強呵呵笑道：“看您這舉止、這氣度，似乎是豪門大族的子弟，但那份氣定神閒，從容不迫可不是一般公子哥能有的，”說著突然面色一變道：“您是不是前任內閣首輔的……不對呀，田家住東城，不在南城啊。”
田雨搖搖頭，不置可否的岔開話題道：“不瞞您說，小弟自幼嬌生慣養，仗著生的好些，一直不愁吃穿，也有些不務正業。這次出門，是家父有意讓我歷練一下。”說著撓撓頭，有些好奇的問道：“記著四年前隨家父走過一次隴右，感覺變化蠻大的。”
“豈止是蠻大的，簡直是天翻地覆啊！”周強哈哈笑道：“不是俺誇口，咱大秦在這三年發生的變化，要比過去三十年加起來還要大的多！”
“有那麼厲害？”田雨不通道。
“那是當然了。”邊上一個歇腳的漢子道：“俺們平頭老百姓說不上什麼一二三四，但能實實在在的試出來，現在的日子可比昭武爺那時候好過多了，最明顯的是四季有餘糧，不用再逃荒了！”
“是呀，”周強點頭道：“俺家原先是吃不飽的，每年春荒都要靠瓜菜撐過去，至於餘錢就更是不敢想了。”說著頗為自豪的笑道：“現在不光吃穿不愁了，俺大弟都能上書坊進學了。”
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“既然如此，周大哥你為啥還要跑單幫啊？”田雨奇怪問道：“我常聽人說，這活計很累很苦，危險還不小。”
“兄弟說的都是老黃歷了。”周強搖頭笑道：“這些年有了華夏票號，把銀子往裡面一存，到了地頭再取出來。等回來的時候再跟著大商隊後面，一點危險都沒有。”突然有些索然道：“不過這是最後一趟了，以後再也不跑了。”
“不跑你吃啥？”邊上那人插嘴道。
“中都城裡隨便找份活計，就不不比幹這個差。”周強神色暗淡道：“你以為還是前兩年，跑一趟就夠花一年的啊。”
這話引起了邊上人的集體唏噓，紛紛點頭道：“是呀，前年跑一趟能掙二十兩，去年就降到十兩，今年更是只有五兩，聽起是不少，可來回三個月工夫搭進去，一個月才能攤多少？”
也有人十分羨慕道：“還是你們京都人有福啊，天子腳下，有武成王他老人家鎮著，那些牛鬼蛇神不敢胡亂折騰，掙錢肯定容易的多吧。”
“那是自然。”周強點頭笑道：“我連襟開了個皮貨鋪子，就那麼巴掌大點地方，一個月也能有個三五十兩進賬呢，你說我還辛苦個啥？”
這時，那沉默許久的田雨突然出聲道：“我怎麼聽著有點糊塗啊？你們一會說好，一會說壞，這世道到底是好還是不好？”
“那得看怎麼比。”邊上那白花花肚皮的土財主搖頭晃腦道：“若是跟昭武年間相比，自然是極好了；也要跟新政前兩年比起來，那又是遠遠不如了。”
周圍人感同身受的點頭道：“是啊，眼下雖然還算不錯，可照這勢頭下去，怕再過個三五年，就得恢復原樣嘍。”
那田雨的面色變得有些陰沉，低聲問道：“為什麼？《天佑新政》上不是說了，法令一旦頒佈，不得輕易修改。即使迫不得已需要修改，也必須對百姓更優惠才行？”
“是嗎？有這條麼？”這些人裡竟然沒一個從頭到尾讀完《新政》的，對附錄中的特別條款竟一無所知。
“確實是有的。”田雨認真的點頭道：“前些日子剛看過。”
“那也沒用啊。”周強搖搖頭道：“陛下和王爺是愛民的，這我們老百姓都清楚，要不也不會變法呀。”說著突然壓低聲音，指著城門口道：“看見了沒？這才三年就開始公然違抗聖明了！”順著他的手指，田雨看到城門口有幾個穿著號服的差人，正在耀武揚威的盤查入城車輛，似乎還在向車主人收取入城費用。
按照新法‘稅不重徵’的規定，商人們只要在購貨地一次性繳納一筆稅金，便可以在全國暢通無阻，各級州府縣衙不得在轄區內巧立名目，設卡收費……
田雨強抑著怒氣道：“這些人吃了雄心豹子膽嗎，就不怕陛下和武成王知道？”
“唉！陛下和王爺那是極睿智的，可他們老二位都在紫禁城裡，那麼多人圍著，那麼多人哄著。那些人早就串聯好了，什麼都瞞著兩位聖人，弄得他們還以為天下太平，一切順遂呢！”
“不是有考成法嗎？”田雨的面色越來越難看，
周圍人紛紛訴苦道：“規矩是死的，人是活的，官老爺們早想好了，即能完成任務，又能撈到好處的法子了。”
田雨的面色變得極為難看，沉聲道：“比如說？”
“比如說多了。”有人憤憤道：“俺是行腳商人，就拿跟俺息息相關的‘興工商’中的‘放貸款’一項吧。俺們知道王爺的本意是怕俺們這些小商人週轉不開，借錢給俺們週轉。這本來是多好的事啊。”
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“實際上呢？”也許是氣大了，田雨的面色突然變得沉靜下來，聲音也不再怒氣衝衝了：“難道有什麼不妥嗎？”
“當然不妥，大大的不妥！”眾人似乎對這條的意見很重，紛紛開腔道：“如果俺們是自願請貸官錢，那當然是好事兒了，可實際上是官府為了完成那個什麼‘考成法’，強迫俺們五家互保後再逐家派定數目，稱為‘散貸款’。而且官府為了保障本息全部收回，散派的物件多是中上之家而非緊缺欠款的弱小商戶，就是怕下戶無力償還！這還談什麼鼓勵工商呢？而且還要收取利息二分，即是一年兩成的利息，就算是富戶也被這數目壓得喘不過氣來。”
“是呀，如果不是家裡有錢，能當年還上，可能一輩子都要債臺高築，掙點錢還不夠還利息的呢。”
“豈有此理！”田雨終於按捺不住，狠狠一拍大腿道：“這些人吃了雄心豹子膽嗎？明明是半分利，怎麼一下子提高了三倍呢？”
“這是慣例啊。”周強搖頭苦笑道：“公子出身高貴，自然不明白這些歪門邪道。這多出來的三分各有去處，都是少不得的。”
“什麼去處。”田雨緊緊攥著手中的摺扇，語調低沉道。
“除了上繳國庫備查的一份，這三份通常是不走賬的。”周強這種行腳商人都是消息靈通之輩，天南海北、上下左右，就沒有不知道的，只聽他低聲道：“其中一份是獻給京裡大學士和六部九卿的冰敬炭敬，好讓那些京裡的大人們光說好話，不說壞話。再一份是打點陛下和王爺的耳目的，好讓這些人也變成聾子啞子。天下就徹底太平了，他們也可以盡情的貪汙了。”
田雨已經被這句話驚得遍體通涼，好半天都說不出話來，那周強喚了他幾句，他這才回過神來，幽幽道：“這多的用項，這麼多的嘴巴，這點錢夠嗎？”
“當然不夠了。”那白胖胖的土財主晃動著肉呼呼的腮幫子，不無羨慕道：“除了田稅牽扯太多，他們暫時不敢插手外，可在別的地方下足了功夫，可著勁兒的摟錢呢。”說著指指城門道：“看著那大門了嗎？想要進去，拿過路費來。”
“豈有此理！”那年青人站起來，雙手用力一擰，竟把那堅硬的檀木扇子擰成了麻花一般，憤憤道：“我這裡有白紙黑字的《天佑新法》，就是不交，看他們能把我怎麼樣！”
“可別，可別。”周強趕緊跟著起身道：“使不得啊公子爺，咱們出門在外，平安第一，向來是多一事不如少一事，少一事不如沒有事啊。”
“不要攔著我，總要有人治治他們才行。”田雨甩開周強的手，邁步往城門口走去。他身邊一個一直沉默不語，幾乎讓人忽略存在的漢子也急匆匆起身跟了上去。
“血氣方剛啊。”望著他的背影，周強搖頭苦笑道，再看看手中仍然沒吃的一片西瓜，暗罵一聲道：“得了，誰讓咱們是老鄉，你還請我吃瓜呢？可不能看著他往火坑裡挑。”便急匆匆跟了上去。
看著那公子向城門口走去，遠處那群泥塑似的勁裝漢子也紛紛起身，拍拍屁股跟了上去。
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剛走到離城門不遠的地方，田雨便聽到那裡響起了吵吵聲，定睛一看，原來是那些稅吏跟一個商人起了爭執。
他加緊腳步，又走近些，便能清晰聽到雙方的對話了。
“你們說要五兩進城費，我一分沒少的給了，怎麼還不讓我進去？”
“五兩是上個月的價錢了。”一個滿臉地痞模樣的稅吏懶洋洋道：“現在天熱得殺人，可弟兄們為了讓你們加緊進城，可是頂著個毒辣的大太陽在幹活呢。上峰說了，另收降溫費一兩，共是六兩了。”
“六兩？”那商人急了，失聲道：“還讓不讓人活了？”
“別吵吵，不就多一兩銀子嗎？有什麼呀。”那稅吏無所謂道。
“問題大了！”火爆脾氣的商人大叫道：“從這裡到俺們那要經過十個縣城府城，原本算著這趟能賺十兩銀子的，若是每個地方都加一兩，俺這趟成了給你們官府白跑了！”他身後許多商人也大聲嚷嚷著聲援道：“說得對，俺們也只交五兩！”
“激動什麼呀？”稅吏無所謂道：“別處怎麼收俺們不知道，反正你要是不交這一兩銀子來，那就一個也別想過去！”
“我偏要過！”那商人竟然性烈如火，一點就著道：“夥計們套車，咱們直接過去！”
“誰敢？”那稅吏一招手，另外六七個稅吏便圍了上來，那些躺在樹下乘涼的閒漢地痞也紛紛起身，把大門堵了個水洩不通。
這要是放在齊國或者楚國，那些商人多半便會打退堂鼓了。可這是在秦國，對於這些西秦漢子來說，迎接挑戰是不用猶豫的事情，哪怕發起挑戰者是朝廷的人。
民不與官鬥這真理在此處顯然是行不通的，秦國人更信奉勝者為王，一切都得等等到打完了再說。不止那商人，他身後的一群互不相識的素不相識的商人腳伕也紛紛抄起傢伙，站在了稅吏們的對面。
“嗬，還挺牛。”那城門官冷笑一聲道：“可你們撒野撒錯了地方，記住這個教訓吧。”說著一擺手，面目猙獰道：“給我狠狠打，打倒他們服了為止。”彷彿對這種情況不是第一次了，那些赤裸著上身的地痞無賴，竟如變戲法一般，從身後掏出些鐵棍、砍刀之類的，顯然是早就準備好了，要在關鍵時刻來硬的。
商人們也不甘示弱，雖然數量遠遠比地人少，卻毫無懼色的應了上去。
就在雙方眼看就要交上手的時候，一聲暴喝在所有人的耳邊炸響道：“不許打人！”
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