“不要臉，太不要臉了？”高航與況鍾彼此對視了一眼，心頭暗暗嘀咕了聲。
那公子笑了笑，似沒想到有人會這樣不要臉的自誇，可看對方一臉的坦然，不免有些敬佩。
“公子有什麼話快些說，耽誤了本官誅殺謀反逆賊可是大事？”楊崢盯著那公子道。
“姓楊的，你休得信口胡說，我劉寧就是千刀萬剮，也不會謀反的？”劉寧大聲申辯道。
楊崢嘿嘿一笑道：“劉公公虧你也是宮中出來的，你老人家見過那些謀反的大臣會自己謀反麼，胡惟庸、李善長、藍玉他們哪一個承認了，謀反謀反到自己都承認了，公公還不算是古今第一人了？”
劉寧氣得差點背過去，偏偏反駁不得，眼看著自己這點破事被對方信口雌黃，變成有理說不清的事實，劉公公不免急了起來，一把拉著那公子道：“公爺，你快給咱家解說解說，咱家沒謀反，咱家沒謀反啊？”
“哦，原來是徐公爺啊，怪不得區區一個四品坐鎮太監，也敢做出如此大逆不道之事，只可惜，本官來蘇州人稱鐵面無私再世包青天，管你是什麼王侯公孫，犯了罪本官照抓不誤，總不能讓本官為了公爺壞了名聲不是？來人啊，抓人”。
“慢著“。那公子收了臉上的笑容，冷聲道，帝王將相自有一股威嚴，這一句話聲音不大，但低沉而肅然，竟讓一向天不怕地不怕的高航微微楞了一下，舉起的繡春刀遲遲沒落下。
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“楊大人這事有些誤會，還請聽徐某說道說道？”那公子收了紙扇，對著楊崢抱拳的道。
楊崢冷笑了聲，擺了擺手道：“不必了，本官不想聽，也沒興趣，公爺想說的話，還是留到金鑾殿上說吧，本官相信皇上他老人家一定比本官更感興趣，公爺你說呢？”
“公爺……？”劉寧顫聲道。
那公子面色不變，淡淡的應了聲道：“楊大人何必如此？”
楊崢道：“並非本官不講情面，實乃國法如此，即便是公爺下官也只能這麼做了？”
那公子卻不接楊崢這一番話，而是岔開了話題：“楊大人若是為了沈家老爺子而來，這事兒還得聽徐某說兩句？”
楊崢今日來的目的準確的說是為了沈老爺子，可不是來鬧事的，況且說徐家謀反，傻子才會相信，先前的大動作，喊打喊殺的，說到底不過是虛張聲勢而已，本沒想到這麼快就看到了身後的大頭目，不得不說效果不錯，眼下對方給了臺階，自是順著臺階下的時候，淡淡一笑道：“公子的面子還是要給的不是的，要不然人家說我太過絕情了，公子有什麼話就說吧？”
那公子似沒想到對方給自己這個機會，微微感到意外，但他也沒客氣，道：“蘇州的沈家，原本是南京做買賣的，直到這兩年才來的蘇州，想必這個楊大人該清楚了？”
楊崢頷了頷首道：“這個本官知道？沈家在南京坐著茶葉、絲綢的買賣，有了規模後才返回了蘇州經營的？”
那公子嗯了聲，道：“大人所說倒也不錯，可大人只知其一，不知其二？”
楊崢心道：“莫非這沈家還做了見不得人的勾當？”心頭雖嘀咕，嘴上卻道：“公爺此話怎講？”
那公子道：“沈家在南京做茶葉、絲綢的買賣是不假，可除此之外，沈家還販賣私鹽，大人可知道？”
“私鹽？”楊崢吃了一驚，鹽作為古代朝廷最看重的買賣，一直都是壟斷經營，儘管儘管鹽不貴，但鹽是人的生活必需品，需求量大且市場永不枯竭，所以鹽業是暴利的行業朝廷靠經營鹽業獲得大筆收入，據私鹽研究專家估算，鹽的零售價格要高於產地價格十幾倍乃至幾十倍。鹽價奇高的原因之一是沉重的鹽稅負擔。以兩淮鹽課而言，鹽課清單包括奏銷正課共二十五項、考核正課共九項、不入奏考正課四項、不入奏考雜項三十項、不入奏考雜費二十五項。以兩淮到漢口的鹽為例，一引鹽的正課是一兩一錢七分零，但即使在道光年間經過清理整頓後，陸續加上各種雜課後已達十二兩。除了這種正規或非正規苛捐雜稅外，還有各種養活龐大鹽政人員的支出要鹽商交納。正因為鹽業的利潤極高，因此 往往在銷量上都十分客觀，市面上私鹽一多，朝廷的經濟利益受到了損失，所以歷朝歷代的當權者，對於販私鹽的商人定下的罪責十分重，漢武帝時，對私鹽販子“鈦左趾沒入其器物”。“鈦左趾”是在左腳趾掛上6斤重的鐵鉗，“沒其器物”是沒收生產工具，煮鹽的工具當年也相當值錢。唐代“自淮北置監院十三”，捕私鹽者。私鹽販子要殺頭，連相關官員都要連坐。五代時，鹽法最酷，販私鹽一斤一兩就可以正法。宋代略寬了一點，無非是殺頭的標準放到三斤或十斤而已。鹽業的利潤是大明的重中之重，罪責也是極大的，當權者認為，除謀反外，罪莫大於販賣私鹽，格殺勿論。而且對罪犯不稱匪而稱“梟”，是說帝王以孝治天下，故不孝之罪通於天，稱之為“梟”，以示其罪大惡極。一旦發現販賣私鹽，大多數逃不過殺頭。
儘管律法嚴明，但大明疆土遼闊，隨著天下承平，人口急速增長，鹽的需求量也日益增大，在巨大的利潤下，仍有不少以身試法的私鹽販子大膽販賣私鹽從獲取高額的利潤，加上得益於朝廷對私鹽的壟斷，使得鹽商獲利比其他商人要容易些，因此朝廷雖有嚴酷的刑法懲罰，民間私鹽販賣仍然屢禁不止。明朝洪武時期，朱元璋鑑於私鹽氾濫，與洪武初年設立九邊進行北方防禦。由於九邊後勤補給困難重重，為了減少這種負擔，洪武帝與山西商人達成了一個協議，山西商人向大同、居庸關等幾大邊關要塞輸送糧食，以換取山西商人獲得了合法販賣“官鹽”的資格。以後山西商人不僅獲得了河東鹽池的鹽引，也獲得了兩淮的鹽引。也就是說，鹽商 想要合法販鹽，商人必須先向政府取得鹽引。商人憑鹽引到鹽場支鹽，又到指定銷鹽區賣鹽。按明代的“綱鹽制”，持有鹽引的商人按地區分為10個綱，每綱鹽引為0萬引，每引折鹽00斤，或銀六錢四釐，稱為“窩本”，另稅銀三兩，公使(運輸)銀三兩。以“聖德超千古，皇風廓九圍”命名，未入綱者，無權經營鹽業，而朝廷從中獲取好處，據統計在廣陵者不啻三千萬兩，每年子息可生九百萬兩。”這還不算“私鹽”的交易額。要知道，明王朝每年全國的稅收總額平均不過“一千萬兩”。鹽引“一本萬利”的重要作用可見一斑。為了鼓勵更多的商人輸運糧食到邊塞換取鹽引，給予販鹽專利的制度，洪武四年，朱元璋制定中鹽例，根據里程遠近，一至五石糧食可向政府換取一小引(二百斤)鹽引。此例以後隨形勢變化、米價高低而不斷有所變動。開中法大致分為報中、守支、市易三步，報中是鹽商按照明政府的招商榜文所要求的，把糧食運到指定的邊防地區糧倉，向政府換取鹽引；守支是鹽商換取鹽引後，憑鹽引到指定的鹽場守候支鹽；市易是鹽商把得到的鹽運到指定的地區銷售。鹽商們因為長途運輸糧食的耗費巨大，曾在各邊僱傭勞動力開墾田地，生產糧食，就地入倉換取鹽引，便於更多地獲利。這其中的好處固然是控制了鹽商，也達到了戍邊的目的，但隨著時日一長，各項法紀都開始敗壞，加上私鹽利益太大，皇室、宦官、貴族、官僚們見持有鹽引有利可圖，紛紛奏討鹽引，轉賣於鹽商，從中牟利。這一現象被稱為“佔窩”。這種現象愈演愈烈，破壞了開中制度，鹽商需要販賣私鹽，往往需要從權貴手中打交道，從他們手中獲取鹽引，如此一來，朝廷壟斷的鹽業，慢慢為皇室、宦官、貴族、官僚所控制，朝廷雖有規定禁止“監臨官員”、權勢之家、公、侯、伯及四品以上文武官員本人及家人、奴僕從事鹽商業務。但利益的誘惑太大了，在永樂、宣德年間，這項禁令就成了一紙空文，這種私鹽買賣愈演愈烈。
沈家能在短短幾年一躍成為蘇州第一家，這其中固然有魏國公大力扶持，以及沈老爺子的經商手段，但更大的原由則是來自販賣私鹽，憑著與魏國公的關係，從中拿到了大量的鹽引，成為南京一帶最大的私鹽販子，從中沒少賺取好處，連帶著魏國公府也跟著賺了一筆，可這事兒畢竟不是長久之計，隨著新皇帝登基，三楊柄權，廣開言路，朝中有志之士對皇室、宦官、貴族、官僚所控制的私鹽早有不滿，加上朝廷國庫空虛，皇帝對鹽業也越來越重視，沈家才有所收斂。（未完待續）