“喲，三哥，您來得好早麼。”
“三哥來啦。”
“三哥。”
……
老爺子的旨意很簡單，扣除那些文縐縐的虛言，內容其實就只有一句話——今晚的年夜飯在乾清宮裡用，除此之外，再無其餘，可就是這麼份簡單的詔書，卻令三爺患得患失不已，原本進行到了一半的宴會也無心繼續了，草草便收了場，在主院稍事休息了一個多時辰，便喚上弘晴一道往皇城方向趕，這才剛在天安門前下了馬車，就見四爺、五爺等都已是到了，獨獨沒見到八、九、十三位爺，沒等三爺父子站穩腳跟，一眾阿哥們已是笑呵呵地全都迎了上來，七嘴八舌地寒暄著，便是連一向冷麵冷心的四爺也擠出了幾絲的笑容，當然了，這等笑說起來其實比哭也好看不到哪去。
“諸位弟弟都到了，呵，就屬為兄遲了，海涵，海涵。”
三爺盡自心中有事，可長袖善舞的本色卻是依舊尚在，但見其和煦無比地笑著，抬手便朝著眾人做了個團團揖，歉意滿滿地便回了禮。
“三哥，您到得不算遲，嘿，某些人這會兒還不知貓在哪兒胡亂算計著咬人呢。”
三爺致歉之際自是不曾注意到八爺等人其實還沒到，當然了，就算是注意到了，三爺也不會放在心上，畢竟離著進宮的時辰還有段距離，遲些來、早些來其實並無太大的區別，左右都是得等著，不過麼，三爺沒注意到的事兒，老十六卻是注意到了，他才不管甚場合不場合的，毫無顧忌地便順著三爺的話頭嚷嚷了一嗓子。
“奶奶個熊的，爺怎地聞到了股臭氣，敢情是你老十六在這兒放狗屁啊，真他娘的臭氣熏天！”
在場諸般兄弟們中，除了四爺素來跟三爺不對路之外，餘者不是親近三爺的，便是親近弘晴的，自是都聽得懂老十六在罵何人，不由地全都轟然大笑了起來，只是笑聲未落，就聽後頭突然響起了老十粗豪無比的大嗓門，得，敢情八爺哥幾個也聯袂趕了來。
“你……”
老十六與老十之間可是有著舊仇的，往日裡便沒少針鋒相對，這會兒一聽老十罵得如此難聽，臉色立馬便漲得個通紅，雙眼一瞪，便要反罵將回去，只是話尚未出口，弘晴已是一閃身，攔在了其之面前，眼神一凌，示意老十六不可造次，還別說，老十六就只服弘晴一人，若是換了旁人來攔，那一準是火上澆油，哪怕是三爺也不例外，可弘晴這麼一出面，老十六還真就將已到了嘴邊的話硬生生地忍了回去，不過麼，臉色卻依舊是難看到了極點。
“十弟，算啦，少說幾句罷。”
八爺顯然也不想在此際節外生枝，這便一擺手，止住了十爺後頭又噴薄而出的一大串汙言穢語，而後施施然地走到了三爺面前，很是客氣地拱手為禮道：“三哥，小弟有些瑣事，來遲了一步，海涵，海涵。”
“不妨事，為兄也是剛到的，就一併等等好了。”
八爺致歉的話語幾乎就是三爺先前所言的翻版，擺明了就是在調侃三爺來著，只不過八爺溫言細語，又是滿面笑容，言行上，還真無甚可挑剔處，三爺心中儘管歪膩得有若生吃了只蒼蠅一般，卻偏偏拿八爺一點脾氣都沒有，只能是乾笑了兩聲，一派大度狀地回了一句道。
“三哥說得是，就一併等等罷。”
八爺倒也沒想著此際便開戰端，噁心了三爺一把之後，也就作了罷論，淡然地一笑，便與十爺等人站到了一旁。
“陛下有旨，宣：諸位阿哥並仁郡王弘晴，入乾清宮候見。”
一眾阿哥們原本有說有笑，可自打八爺來了之後，卻全都成了鋸了嘴的葫蘆，再無甚笑談，氣氛自不免沉悶得夠嗆，好在眾人也沒等上多久，就見秦無庸已是領著兩名小太監急匆匆地從天安門裡行了出來，宣了老爺子的口諭，一眾阿哥們照著朝規謝了恩，而後便三三兩兩地行進了宮門，一路無語地便到了乾清宮裡。
“陛下駕到！”
年夜飯說是天子家宴，可實際上麼，來赴宴的並不止是阿哥們，還有張廷玉等一眾在職以及致仕而又在京的大學士們也在應邀之列，所不同的是他們是一早便入宮伴駕的，倒是比眾阿哥們早到了許多，此際都正在乾清宮大殿裡閒談著，待得見三爺等人到了，少不得又是一陣哄亂的見禮與寒暄，正自鬧騰不已間，卻聽後殿處傳來了一聲喝道，諸般人等自不敢再多瞎扯，盡皆按品階高下排好了隊，恭謹無比地等候著老爺子的駕臨。
“兒臣等（臣等）叩見皇阿瑪（陛下）！”
一陣略顯紛亂的腳步聲響起中，老爺子已是在一眾小太監們的簇擁下，施施然地從後殿處行了出來，一眾人等見狀，自不敢輕忽了去，紛紛跪倒在地，齊齊大禮參拜不迭。
“免了，都平身罷。”
一年半的休養生息下來，老爺子的龍體已是大好，精氣神也足，滿面紅光，但見其步履輕鬆地行到了龍床處，一撩衣袍的下襬，就此端坐了下來，環視了一下殿中跪著的諸般人等，而後方才虛虛一抬手，很是和煦地叫了起。
“謝皇阿瑪（陛下）隆恩，吾皇萬歲，萬歲，萬萬歲。”
老爺子這麼一叫起，諸般人等自不敢稍有怠慢，照著朝規便三呼萬歲不已。
“嗯，好了，今兒個乃是家宴，都沒外人在，就不必拘那些虛禮了，都隨意些便好。”
老爺子的心情似乎很是不錯，笑呵呵地便吩咐了一句道。
“皇阿瑪（陛下）聖明。”
甭管老爺子這話是真心還是假意，一眾人等稱頌上一番都是少不得之事。
“秦無庸。”
老爺子頷了下首，並未再多寒暄，而是提高聲調地招呼了一嗓子。
“老奴在。”
聽得老爺子傳喚，侍候在側的秦無庸自不敢輕忽了去，忙不迭地從旁閃了出來，高聲應了諾。
“時辰差不多了，這就開始好了。”
老爺子一揮手，隨口便吩咐了一句道。
“喳！”
這一見老爺子金口已開，秦無庸哪敢有甚遷延的，緊趕著應了一聲，匆匆便行到了一旁，指揮著一眾宦官宮女們抬來了三張圓桌，又擺上了椅子，一通張羅之後，又有一隊小太監抬著一長溜的食盒子等物事從殿外行了進來，手腳麻利地佈置出了三個席面。
“朕聽聞京中近來流行火鍋子圍爐，也就試用了一下，覺得還行，熱乎，今兒個也就隨大流，來個圍爐過年關好了，來，都別愣著了，上桌。”
席面一佈置好，眾阿哥們全都傻了眼了，沒旁的，這三個席面居然不是宮裡家宴之規格，赫然就是尋常百姓家圍爐的氛圍，火鍋子這玩意兒鬧騰歸鬧騰，可上下尊卑卻是很有些難分，顯然不甚合天家的體制，大家夥都搞不清老爺子這究竟唱的是哪出戲來著，一時間都不免有些個犯嘀咕的，倒是老爺子卻是興致高昂，緩步行下了前墀，樂呵呵地便在主席的大位上落了座，朝著眾人回了下手，興沖沖地便招呼了一句道。
“兒臣等（臣等）遵旨。”
老爺子都已是發了話，一眾人等儘自心中狐疑不已，卻也無人敢不應諾的，彼此謙讓了一下之後，也就各自落了座，不消說，三、四、五、七、八這五位爺都坐在上首席上，另外兩人則是馬齊與張廷玉這兩位老爺子的哼哈二將，至於其他人等們倒是沒啥大講究，大體上也就是合得來的坐在一起罷了。
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嗯？有些不對味啊，老九、老十這兩老貨在那兒興奮個啥來著！
弘晴位份高，輩分卻低，加之又不願跟九、十兩位爺坐一塊，也就由著老十五哥倆個招呼著往最下手的席面上坐了去，只是眼光的餘角突然間瞅見九爺與十爺在那兒對著眼神，二人的臉上都透著股詭異的興奮，似乎有著某種期盼一般，一見及此，弘晴的心頭不由地便是一跳，凜然間，已是警醒了起來，只是一時半會也猜不透這兩貨到底想玩些甚么蛾子來著。
“來，都動手，好生熱乎上一回！”
不多會，眾人都已落了座，老爺子也沒啥廢話，拿起了銀筷子，朝著滾開的火鍋一點，笑呵呵地便宣佈了年夜飯的開始。
火鍋子各家各府其實都有，平日裡偶爾也用，可那都是自個兒吃著開心罷了，在這等天家夜宴上用，卻是破天荒頭一回，大家夥自不免都有些放不太開，氣氛自不免稍顯沉默了些，還是老爺子再次下了令，讓大家夥只管動手，又讓同桌的哥幾個講些笑話兒逗趣，杯來盞往之下，氣氛也就這麼在笑鬧中漸漸活躍了起來，先是同桌的相互敬酒，到了酣處，三個席面已是你來我往地活泛開了，便是連弘晴都跟著多喝了幾杯，然則注意力卻是始終著落在九、十兩位爺的身上，隱約覺得今晚的夜宴指不定要有大戲上演。
嗯，這就要開始了？
果然不出弘晴之所料，酒過了數巡之後，就在五、七兩位爺跑到弘晴所在的席面來敬酒之際，卻見九、十兩位爺飛快地對了個眼神，雙雙起了身，端著酒樽便往主席去了，一見及此，弘晴的眼神瞬間便凌厲了起來……