六月下旬，日行不過三四十裡的船隊到達了鳳陽府。牟國棟如約拿來了他爹牟文綬頒下的行文和令箭，這讓龍啟勝和閻錠長出了一口氣。
有了這份行文和令箭，船隊繼續前行，透過懷遠和蒙城的幾道卡子便能一文不花；
有了這份行文和令箭，船隊回程至淮安府便沒有官軍上船檢查。
更重要的是，牟文綬久任鳳泗，是淮河幹流上的土霸王。搭上了牟文綬的關係，將來依託淮河運兵 運糧就多了許多便宜，少了許多麻煩。溫、莫楊、馬四營佔住亳州休養生息，便打通了至關重要的後勤通道。
王省吾在儀隴縣講世子的統一戰線，曾經形象地用三個同心圓把統一戰線的物件劃分為三個層次。
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最裡面的是核心層，中間的是緊密層，最外面的是松散層。
賈登聯部在銅城寨之戰前是松散層，在戰鬥中變成了緊密層，全面整編尤其是栓子山之戰後，那就是核心層了。按照這個標準，現在這牟家或許還屬於松散層吧！
王省吾還曾道，統一戰線的精髓就是團結一切可以團結的力量，共同抗敵，實現“護國安民、天下太平”的宏大偉業。
這牟家的二公子牟國棟明面上免了船隊的卡費，給了免檢的特權，賣足了蜀王府的面子；又以私人賭博的形式收走了紋銀百兩，結果一個銅子沒少拿！
流民大軍入川，施州衛的童家、牟家與容美司的田家都派兵參加保安大隊，既是希望儘快地驅禍離境，也是想從中截留些人口錢糧，落下些好處。
以此種種思之，鄂西湘西的那些漢土土司真是聰明得很！朝廷的恩典樣樣不少，毗鄰的蜀王府也不得罪，八面玲瓏，四處討好！
不管他牟家是不是玩著一女嫁兩夫的鬼把戲，只要是一起打擊我們共同的敵人——流賊、韃子，那就是我們可以團結的朋友！
想到這裡，龍啟勝拍了拍船頭的欄杆。
遠方，一處建於河邊高地上的土寨已經隱隱約約顯露出來，那便是此行的第一個卸糧點——隸屬亳州的義門巡檢司。
……
戲言曰，人生三鐵：一起扛過槍，一起蹲過窗，一起嫖過娼。
其實用不著那麼高的成本。
兩個男人要熟，一起出趟差就行了。
經歷了船上林林總總的事情，閻錠與龍啟勝已是無話不談的好朋友，至少閻二公子自己是這麼認為的。
此刻，他與龍啟勝並肩而立在首船的船頭，迎著撲面而來的晨風，抒懷自己的抱負。若是有第三者站在他們背後冷眼旁觀，身高上的一高一矮，情緒上的一動一靜，倒顯得閻錠與龍啟勝如同小孩與大人一般。
“淮河呀，就是他媽的一條大河溝！可運河比起淮河來，更是條又臭又窄的爛泥溝！”
情懷滿身的閻錠在欄杆上猛拍，大聲感嘆道：
“我早就在漕督衙門裡打聽清楚了。太祖高皇帝講究‘河海兼運’，就是內陸省府運糧走漕路，沿海的省府運糧走海路。
比如高皇帝平定遼東，便是以海為主，年運軍糧棉衣軍械可至百萬石！
誰知到了永樂朝，疏浚了運河，這海運便漸漸廢了！
隆慶萬曆年間，因為黃河泥沙淤積，漕路遇阻，又曾試過海運，卻被朝廷的官們不分青紅皂白一應否了！
為啥？他們的好處都在那爛泥溝裡，開了海運他們的好處不都沒了？
還有爛泥溝兩邊的士紳百姓，做生意的、跑買賣的、收稅的、查卡的、管閘的、撐船的、拉縴的、修堤的、掏泥的、種莊稼的，哪個不是靠著運河發財過活？
若是開了海運，豈不是斷了幾百萬人的財路生計！
可羊毛出在羊身上！人人都在運河上發財，最後還不是落在朝廷的稅賦上？
朝廷的稅賦又從哪兒來？還不是百姓當了冤大頭！
別說當下了，就是萬曆朝，一石糧食運進京，也要耗費四五石糧的價錢！
依著小弟的性子……”
獨自冥思的龍啟勝被閻錠的一番慷慨激昂打斷思路，心裡有些不爽。也是他出門在外久了，能夠耐住性子。於是他賞給身邊人一絲面子，接了一句嘴。
“沒了漕運，就沒了官們的油水。怎麼種莊稼的百姓沒有油水，也跟著當官的瞎起鬨？”
“百姓可不是瞎起鬨！
河淮一家，故而治漕便是治河！
開了海運，漕運廢了，那黃河誰來管？
要知道，自從黃河奪淮，平均三年黃河便要氾濫一次！朝廷不撥修河銀子，黃河一旦決堤，那河淮兩岸的田地莊稼村鎮……
千萬別以為百姓們是傻子。他們可機靈了！自家的一畝三分地，就是他們腚溝 縫裡夾著的金寶卵！”
喔！龍啟勝帶著鼻音重重點頭，示意他已經懂了，用不著說粗話來強調重點。
“如今漕運已是千瘡百孔，任誰也救不了！
舉例說，過一個關閘，便需等上十天半月！
為啥？水少船多，堵得一塌糊塗！
別以為賴在運河裡就四平八穩。遇到黃河漲大水，濁浪滔天，過河就如硬闖鬼門關！每年在黃河裡翻掉的船，比大海里沉掉的還多！
險則險矣，更讓人發瘋的是慢！
一船漕糧進京，年底便要出發，五六月方能到京。然後回程，十月方能回家。一年十二個月，倒有十個月耗在船上！媽的，這過的啥日子喲……
前兩年，幾個崇明人給朝廷上書，要重開海運，後來準了。具體的路線嘛，就是從淮安府經舊黃河到東海，然後繞過山東成山以東的白蓬頭進入北海……
崇明縣你知道嗎，就是長江口的一個小島……
結果呢，兩艘船隻吃了五天風，用時半個月，幾百石糧就到了天津！
糧是運到了，誰知官們又鬧起來，要取締海運！
當今皇上也是個傻瓜。他不想不想官們為啥鬧騰，就傻里傻氣下了個旨意說：海運是權宜之計，今後停了……
龍大哥你想想，崇明人海運，用的是運河上的漕船，不是海船！漕船又小又平，尚能如此，將來小弟貸款幾萬兩銀子，造出兩千料……不，至少五千料的大海船。豈不是一船便能運糧數千石，運費還可以省去十之七八！
從此以後，每年四百萬石的漕糧生意，小弟便可以一家包乾！”
“你的雄心不小呢，只怕是做夢哩！”龍啟勝嘴裡嘲笑著。
不過，他的腦袋裡如電光火石般一閃，掠過了李翠蘭前幾天無意間的一句話：河淮事情一了，她就要啟程到上海去。
上海縣，太倉州所屬普通一縣，正在長江入海口，與崇明縣隔江相望。
如今那裡正是松江府的重災區，李翠蘭說去上海，龍啟勝原本以為她是代表蜀王府去賑災，不過閻錠這番話……
海運京師，能運糧就不能運兵？
一船數千石的運量，打兩個對摺也能運一營兵……
難道劉小姐與閻錠閉門密商，談的便是這事？
“做夢？對，小弟正是在做夢……龍大哥，知道劉小姐為什麼要把這趟生意交給我嗎？”不知道龍啟勝心思的閻錠神秘地嘖嘖嘴。
“為什麼？”龍啟勝明知故問。
“現在不能說！那是……軍事機密！等到小弟返回淮安，向劉小姐交卸差事。那本公子便透過了考核！將來你我一家主子，你自然就明白了！”
閻錠半遮半掩不肯明說，龍啟勝卻沒有放棄。他要套出更多的話來。
“你呀，既然要入護國軍為啥不早說？省得我一路上揣著擔心！”龍啟勝裝作很吃驚很關心地樣子道：“不過啊閻老弟，我們護國軍規矩大，第一便是鐵的軍紀！就你那花天酒地玩女人養戲子的德行，早晚要犯在軍紀上！你還是當你的商人比較自在……想幹啥幹啥……”
聽見龍啟勝這般貶低自己，閻錠當即反駁道：
“誰說小弟花天酒地玩女人養戲子？
那是付出！
那是奉獻！
那是工作需要！
那是劉小姐親自批准的！
知道牟家老二最喜歡什麼嗎，就是這套哼哼哈哈的調調！
小弟出發前，專門派人去了揚州瘦西湖，連花船帶瘦馬一併租來，前後花了不少的銀子！”
“這船不是你閻家的？”龍啟勝雙手緊扣欄杆，十分吃驚。
“不光腳下這艘，後面所有船都不是閻家的。小弟是被閻家趕出來的不孝子，怎能用閻家的船？
所以呀，我閻錠就打著匯通錢莊的招牌，挨家挨戶去找船。聽說是匯通錢莊運糧的大生意，別人都巴巴地把船和人給本公子送上門來。這年頭，生意是越來越不好做呀……”
“你這個騙子！”龍啟勝咬牙切齒罵道。
“這不是騙，這是生意！這也是本事！”
閻錠放肆地大笑起來，嘲笑龍啟勝的老實。
“甭說船和人了，就連船上的五千石糧食，也不是閻家的！
知道糧食從哪兒來的嗎？
實話靠訴你龍大哥，這五千石糧食全是今年進京的漕糧。小弟在漕軍那兒略施小計，便來了個偷樑換柱……”
“私賣漕糧，那可是抄家殺頭的罪呀！漕軍哪有那麼大的膽？”
“這運河上的名堂多得很，龍大哥你不知道很正常！漕軍賣了糧食，換了銀鈔，一路悠哉遊哉耍到京師。然後把銀鈔一揮，在通州糧市上再買回來就行！
京師糧價高，漕船夾帶私貨入京那是幾百年的規矩，只要給足了鈔票，啥事都能幹……
若是巧遇韃子入關，那就更好了。正好報個韃子劫掠，漕糧全失，鈔票揣進了兜裡，哈哈哈……”
可是，洋洋得意的閻錠沒有等來預想中的應和。因為龍啟勝的心思已經不在他的身上了。
龍啟勝微昂下巴，專注的目光帶著凝重與焦慮，越過平靜的河面奔向遠方高地上的土寨。
那裡，幾縷黑煙在晨曦中搖搖晃晃，直上雲霄，猶如一個不詳的預兆，預示了河淮地區未來還將不得不承受的苦難。